周恩来在“文革”中的处境十分艰难，毛泽东对他不满意，主要是对他对待“文革”的态度不满意，曾讲：“总理实际上是不赞成我搞文革的。 ”江青集团更是把他视为绊脚石、眼中钉。在中央文革小组的煽动下，有很多红卫兵把周恩来当作进攻的目标，有一次3天3夜不让周恩来睡觉，致使周恩来心脏病当场发作……周恩来在这样的处境下，为了维系国家的发展，他忍辱负重。怎样才能不退出政治舞台?周恩来的做法是实行有效的自我保护，避免自己被打倒。
公开顺从毛泽东
周恩来从不公开批评、顶撞毛泽东，这一点比彭德怀、刘少奇高明得多。 1980年，一名意大利记者访问中国，曾问邓小平对周恩来怎样看?邓小平讲：“在‘文化大革命’中，他所处的地位十分困难，也说了好多违心的话，做了好多违心的事，但人民原谅他。因为他不做这些事，不说这些话，他自己也保不住，也不能在其中起中和作用，起减少损失的作用。 ”
毛泽东要搞“文革”，周恩来挡不住。 “文革”中，周恩来在许多问题上虽然内心并不赞成，为了避免与毛泽东产生直接冲突，也不得不采取附和态度。比如在刘少奇冤案、贺龙冤案上，他也采取了这样的态度，对这类问题应当怎么看?不仅要看到在当时情况下，他不得不表这个态，如果他不表态，自己也要被打倒;还要看到，他附和也好，不附和也好，刘、贺等人都是要被“打倒”的。在保不了别人的情况下，保住自己是当时能实现的最好结果。
多作自我批评
“文革”中，周恩来多次作自我批评。毛泽东对他的批评，甚至江青对他的攻击，他基本照单全收。因为他们的批评，搞不好就要升级，一升级就被打倒。不让升级就必须把所有东西承担下来。周恩来通过作自我批评，化解了一波又一波的恶意攻击。
1973年11月下旬至12月上旬，中央政治局连续召开会议，批评周恩来。起由是该年11月份美国国务卿基辛格访华，当时中美关系开始改善，联美抗苏战略正在推进。基辛格访华期间提出了一个问题：“如果苏联打你们，中国需要美国帮什么忙”? 这个问题他是不能回答的，必须请示毛泽东。毛泽东说：“现在不谈，打起来再说”。毛泽东的回答是高明的。基辛格回国前一天晚上，突然要求再次举行会谈，周恩来措手不及。每一次会谈都要毛泽东同意，会谈内容要毛泽东定下调子。因此马上请示毛泽东，但得到答复是毛泽东已经休息了。周恩来就自己作主再跟基辛格谈一次。会谈中基辛格又提到这个问题：如果苏联打过来，我们军事上怎么合作?周恩来没有重复毛泽东讲的话，而是讲“我们双方各指定一人商谈这个事，现在不要做结论”，这句话同毛泽东的意见稍有不同，但总的精神是一致的。毛泽东知道后非常不高兴，说：美国人要借给我们一把伞，这把伞叫核保护伞，这把伞我们是不能要的。还说：果真苏联打过来，就知道谁是敢打的，谁是要投降，当儿皇帝的。语意非常耐人寻味。
