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正如大千世界的多姿多彩，女子的美丽，也各有其出色之处，并无一个唯一的标准。中国有个成语，叫作“环肥燕瘦”，说的就是唐朝的杨玉环和汉朝的赵飞燕。她们俩，一个肥，一个瘦，却都是中国历史上最著名的美女。除去体型的差异，这两个美女其实还有很多相似之处。她们都擅长跳舞，都极受皇帝宠爱，最后都以被迫自杀迎来了自己的悲剧结局。
赵飞燕是汉成帝刘骜的第二个皇后。她出身低贱，被送到阳阿公主家学习歌舞，因为身体轻盈，舞姿优美，故号曰“飞燕”。她的身份，与汉武帝的卫子夫皇后微贱时是一样的，而她入宫、受宠的经过，也几乎与卫子夫差不多。成帝有一次微服出行，经过阳阿公主家，饮酒作乐。赵飞燕出来跳舞助兴，其优美的舞姿和绝世的容貌一下子就征服了皇帝。成帝将赵飞燕召入宫中，对她大为宠幸。她的妹妹叫赵合德，也因为姿容艳丽被召入。两姐妹都被封为婕妤，贵倾后宫。
赵飞燕谮告许皇后和班婕妤，说她们挟媚道巫术，诅咒后宫其他女人，甚至咒骂皇帝。导致许皇后被废，最终被赐毒药自杀。汉成帝想要立赵飞燕为皇后，但是太后王政君却不同意，嫌她的出身太低贱。当成帝弄明白太后的意思之后，马上就封赵飞燕之父赵临为成阳侯。这样一来，赵飞燕就成了侯门贵女，出身一下子就提高了。几个月后，她就顺理成章地被立为了皇后。
但是，被立为皇后以后，赵飞燕慢慢不再那么受宠了，而她的妹妹赵合德则极受宠幸，被封为昭仪。赵合德居住在昭阳舍，宫殿建设、装饰得极为豪奢华丽，后宫从来就没有过这么高的规格。《西京杂记》记载：“赵后体轻腰弱，善行步进退，女弟昭仪不能及也。但昭仪弱骨丰肌，尤工笑语。二人并色如红玉，为当时第一，皆擅宠后宫。”
姐妹二人受到汉成帝的专宠十余年，按道理，应该是可以生出一堆小孩子来的。可是，她们居然一个也没有生出来。汉成帝宠幸其他宫女，有怀孕的，多被赵氏姐妹想办法饮药或伤害，使其流产。有个别生出了男孩的，则直接把男孩抢走害死。
宫女曹宫偶尔被成帝宠幸，生了一个儿子，虽极力隐蔽保护，最终孩子还是被人持诏书夺走，不知下落，应该是被弄死了。曹宫和她的侍婢六人都被迫自杀。赵合德听说许美人生了一个儿子，就在成帝面前大吵大闹：“你骗我！你常常说你从中宫来，那许美人的儿子又是怎么生出来的！难道姓许的又要被立为皇后了吗？”她捶胸顿足，用头撞击门柱，从床上往地下栽，又哭又闹，不肯吃饭，说：“现在哪里还有我的位置？我要回家！”成帝说：“我今天来把这件事告诉你，说明我做事不瞒着你。没想到你反而这么生气，寻死觅活的，真是不可理喻！”于是成帝也不吃饭。赵合德说：“陛下认为自己做得对，那又为什么不吃饭呢？陛下常常对我说，永远不会辜负我。可是现在许美人居然有了儿子，这难道不是辜负我了吗？”成帝也真窝囊，居然下令许美人把儿子送过去，他和赵合德一起把孩子弄死了。
在野史《西京杂记》中，有关于赵飞燕欲求子而淫乱的记载，说她有一个单独的私密之室，连皇帝都不能去，“以軿车载轻薄少年，为女子服，入后宫者，日以十数，与之淫通，无时休息。有疲怠者，辄差代之，而卒无子。”这就说得太夸张了，殊不可信。要每天都弄十多个少年进宫，非得有一个完整的搜罗、交通、护卫、隐蔽的体系不可。赵飞燕虽是皇后，却并非强势女主，其权力仅限于后宫之内，不可能干得成这样的事情。成帝虽然昏庸，也绝不会容忍这样的事情。
就这样，成帝荒淫一生，后宫无数，居然没有一个儿子来继承他的帝位。一次，他的侄儿定陶王刘欣来朝。刘欣的祖母傅昭仪私下里贿赂赵氏姐妹，姐妹俩也对自己怀孩子绝了望，也想为自己的以后做些打算，于是一起在成帝耳边吹风，夸定陶王如何如何优秀。刘欣终于被立为太子。
第二年，汉成帝就驾崩了。他的身体一贯强壮，事先并没有什么生病的征兆。那天早上起来，穿好裤子和袜子，正准备穿衣服，突然衣服从他手里滑落，他就僵在那里，不能说话了。这是中风的迹象。当天，成帝就死了，时年45岁。民间都把皇帝的暴崩归罪于侍寝的赵昭仪。王太后命侄儿王莽等大臣追查皇帝的死因。赵合德百口莫辩，只得自杀。专房之宠，一直是后宫女人的梦想，没想到也会让人倒霉。看来世界上的任何事，都是有利有弊的，不论处在任何位置上，都切不可因一时春风得意而忘记警惕和自省。
太子刘欣即位，是为哀帝，尊赵飞燕为皇太后。过了几个月，司隶解光经过仔细调查，弄清了赵氏姐妹残害许美人和曹宫生的两个皇子等事实，上奏给哀帝。哀帝不得已，只好将赵飞燕的弟弟新成侯赵钦、侄儿成阳侯赵?都废为庶人，全家徙往辽西郡。局势对赵太后极其不利。
不过此时议郎耿育又上疏，说成帝之所以同意杀害自己的亲生儿子，都是为了给陛下您让路啊。因为成帝看上了您贤圣通明，一心要您接班，所以才斩除那些祸乱之根。现在解光这些家伙，暴露先帝隐私，污蔑先帝有倾惑之过，而辜负了先帝的远见之明、忧国之意。总之，您非但不能听解光这些人瞎哔哔，反而得下大力气消灭这些谣言，要弘扬正能量，大力宣传先帝托后之意。
哀帝之所以能够当上太子，很大一部分是赵氏姐妹的功劳，当然不愿意穷究此案。耿育这封上疏，给了他一个很好的台阶下。于是此案不了了之。但是成帝的母亲王太后及其家族都对此非常怨恨。
哀帝只当了7年皇帝，在25岁那年就死掉了。王太后和王莽马上就旧事重提，宣布赵飞燕的罪状，先是把她由皇太后贬为“孝成皇后”，一个多月后，又把她废为庶人。赵飞燕当天就自杀了。
在早先，就有童谣影射赵氏姐妹：“燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢（屎）。”姐妹俩虽然一时风头无两，打击异己心狠手辣，最终自己却也都不得善终。后来李白在《清平调》中赞美杨玉环的美丽，说：“借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。”杨玉环若知道自己最后的下场，当时必不会因为这种类比而高兴。宋朝辛弃疾的《摸鱼儿》里，也有脍炙人口的两句，对这两位命运相似的美人做了深刻的总结：
君莫舞，玉环飞燕皆尘土。
