令朱棣意想不到的是，刚过了十几天，老挝宣慰使刀线歹居然派人送来了前安南国王陈日亘之孙陈天平。陈天平当初在家国剧变时并未被杀，他曾一度招兵复仇，但很快为胡一元所败，从者四散。陈天平逃匿谷中，转投老挝，然老挝无力相助他复国，遂送陈天平到明朝。陈天平来到明朝后，当廷向朱棣哭诉：“贼臣侵思明府，夺其土地，究其本心，实欲抗衡上国，暴征横敛，酷法淫刑，百姓愁怨，如蹈水火，陛下德配天地，亿育四海，一物失所，心有未安，伐罪吊民，兴灭继绝，此远夷之望，微臣之大愿也。
陈天平的一番话，声情并茂，朱棣深为所动，但他并不了解这个陈天平的来历，也不知其陈氏之后的身份真伪，于是命赐陈天平府地，月支俸禄，暂住下来。年底，安南胡汉苍遣使来朝贺，朱棣特命陈天平参与朝见，安南使臣见到陈天平后，皆错愕，或有下拜者，朱棣始知陈天平确为陈氏后人，于是决定帮他复国。次年初，朱棣先礼后兵，命监察御史李琦、行人王枢赍诏问罪于胡汉苍，命他自陈其事，1405年6月，安南使臣随李琦等人返回，表示愿意返还以往侵占各处，“迎归天平、以君事之”，对于胡汉苍“甘心”将王位让人，朱棣自然十分感动，也对他作出了适当安排，特颁诏：“朕当建尔上公，封以上郡，传之子孙，永世无穷”。
对于胡汉苍的“恭顺”，朱棣其实也有疑惑，曾认为“虑尔习于变诈，或未尽诚”，但又以为当时应以“布思信怀远人为务”，正好，胡汉苍又派人奉表云：“臣亦当率国人逆于境上”，面对胡汉苍的一再输诚，朱棣终于打消了疑虑。
陈天平之死和南征决策
1406年1月，朱棣要陈天平“治任以行”，命使臣聂聪陪同，并命广西总兵、征南将军韩观派左副将军黄中、右副将军吕毅、大理寺卿薛品等人率官兵五千人护送。朱棣赐陈天平绮罗纱衣各二袭、钞一万贯、告诫他要宽仁待下，悉心防患，又封胡汉苍为顺化郡公，以示安抚。
3月，陈天平进入安南境内，到达丘温，胡汉苍派陪臣黄晦卿等人前来迎接，还以牛酒犒劳护送的明军，卑辞云：“属有微疾，已约嘉林奉迓矣”。黄中等心存疑惑，派骑兵四出侦察，也未发现可疑之处，一路上都是迎接的安南百姓，明军过隘留、鸡陵，进至芹站，周围山道险峻加上大雨泥泞，队伍已不成列。突然，雨雾之中，安南军队伏兵四出，鼓噪之声，震动山谷，似有千军万马，将明军全部包围，一名安南将领隔涧遥呼道：“远夷不敢抗大国，犯王师，缘天平实疏远小人，非陈氏亲属，而敢肆其巧伪，以惑圣听，劳师旅，死有余责，今幸而杀之，以谢天子，吾王即当上表待罪，天兵远临，小国贫乏，不足以久淹从者”。
安南伏兵并不与明军交战，只是突入队中，将陈天平虏走，黄中等人出于意外，又迫于形势，无力抵抗，只好眼看着陈天平被杀，但大理寺卿薛品因职责所在，义不偷生，中伏后即自经而死，行人聂聪也死于乱军之中，黄中等人引兵而还。
