张宁身高一米六八，长腿细腰，身材很匀称。椭圆脸略显消瘦，皮肤白净，高鼻梁，一双眼睛漂亮而有神。林立果对她几乎是一见倾心。
林家及亲朋好友在全国投入了大量的人力、财力之后，经过广泛撒网，层层筛选，终于将目标定在了张宁身上。张宁是南京军区前线歌舞团的舞蹈演员，出身于革命军人家庭。她父亲张富华是江西兴国县人，1929年参加红军。新中国成立后，曾被授予少将军衔，1957年病逝。母亲田明是山东人，16岁参加革命，后来转业在一所学校担任领导。张宁是由她父亲的一位老战友介绍给胡敏的。
歌舞团领导以执行“外调”任务为名，安排张宁到北京“出差”。在东交民巷的空军招待所里，邱会作的夫人胡敏、黄永胜的夫人项辉芳仔细观看了张宁的相貌和体形。这两位贵夫人都是毛家湾的常客，现在是帮叶群当家庭参谋的。接着“林办”的一些秘书和林立果也到招待所与张宁见了面。在前来的七八个男军人当中，林立果的举动引起了张宁的特别注意。他坐在张宁斜对面的一张沙发上，始终面无表情地暗暗注视着张宁。“林办”的秘书们多已成家立业，现在受叶群之命帮林立果当参谋审查对象，当然算不上什么为难之事，他们无拘无束地交换看法，并不时开个玩笑使房间里的气氛轻松随便一些。林立果平时少言寡语，现在又是决定自己婚姻大事的时刻，此时他的不动声色与“林办”秘书们形成了鲜明的对照。当服务员端上桔子时，林立果的吃法也与众不同。他把桔皮剥开，撕下一瓣放在嘴边，将桔汁轻轻吮吸后便将桔片扔掉。他的这种“高雅”吃法并不是故意做给张宁看的，这是他生活在特殊圈子里养成的习惯。他的这一习惯使张宁非常反感。
第二天，林立果与林立衡来到张宁的住处。为了测试一下张宁的文才，林立衡问张宁是否熟悉中共党史，并问她中国共产党的第一次代表大会是在何时何地召开的，有哪些人出席了会议。
张宁打10岁参军便一直从事舞蹈演员工作，她是靠形体来表现美的艺术的，文化程度充其量只有初中水平。对于林立衡提出的这个常识性问题，她想了好一会才红着脸回答：“党的‘一大’是在瓦窑堡召开的吧？”
瓦窑堡会议是1935年12月25日在陕北召开的，它是中共中央政治局会议，确定了抗日民族统一战线的策略方针。此时距中共“一大”会议已有14年之久。
林立衡、林立果二人不由得笑起来，林立衡和蔼地向张宁说：“你今后一定要多掌握些党的历史知识。”
张宁却不以为然，她心中暗自思忖：“我是搞艺术的，让我多掌握些艺术史还差不多。”
说是来京搞“外调”，但张宁住在招待所中却成天无所事事。她是个敏感的年轻人，对于眼前发生的事情心中充满了猜疑。正如她事后所说的那样，她成一件待贡品。
张宁身高一米六八，长腿细腰，身材很匀称。椭圆脸略显消瘦，皮肤白净，高鼻梁，一双眼睛漂亮而有神。当时一位与她聊过几次天的小伙子说：“简而言之，你很快就能发现，在张宁身上透着极重的娇气，她给我的感觉就象是温室中一朵娇嫩的花。”尽管林立果也觉察到了张宁的这种娇气，但他仍然决定在鲜花丛中采摘这枝非常娇嫩的花朵。
张宁回到南京几个月之后，又被胡敏专程接到了北京。她这次住在总后勤部一号院邱会作的家里。由于张宁当时发烧，身体不舒服，第二天便被送进解放军总医院内科三病室住院。位于内科二层的三病室主治消化系统疾病，由于张宁食欲不振和身材削瘦的原因，医生们认为张宁可能患有胃病。事实上，她的确患有慢性胃炎。住院期间，医院为张宁做了全面体检，除神经衰弱和轻度近视之外，张宁没有其它大的疾病。
当胡敏看到张宁体检合格的诊断之后，心中的一块石头落了地，因为她这个媒人这次算作成了。
张宁出院后仍被接到邱会作家里居住。张宁与邱会作夫妇无亲无故，成天住在邱会作家吃喝颇感拘谨。
一天，邱会作的警卫参谋江水向张宁透了点底，他告诉张宁：“这里前不久也住过另外两个姑娘，不过他们不像你，整天开心得很，吃得下睡得着。可惜好景不长，住了不到一个月就回去了。”在张宁的追问下，江水更明确地说：“你要知道，‘老虎’会吃人的。我劝你还是要想办法离开这里。”
张宁早就知道林立果的小名叫“老虎”，经江水这么一点拨，她现在更坚信，自己是被选来给林立果当老婆的。张宁的心情既悲观失望又矛盾重重。因为她的心里已经有了一个小伙子，那是她们前线歌舞团的一名双簧管演奏员，名叫李寒林，与林立果同岁，只是家庭门第低微。张宁与李寒林两人之间的恋爱关系已是歌舞团里公开的秘密。张宁后来向不少人讲过，她已有了男朋友，不愿再和林立果谈恋爱，但听者也只能表示同情而已。别说得罪叶群、林立果，就是邱会作的老婆胡敏，又有几个人惹得起呢？
为了断绝张宁与歌舞团那位演奏员的恋爱关系，团里受命安排李寒林转业地方工作。张宁马上看出了这次“组织决定”当中的奥秘。
她找到团政委求情说：“政委，你是看着我从小长大的，你……难道就……一点也不同情我们吗？”她声音哽咽，痛苦与委屈的心情溢于言表之中。
“张宁，你别这样嘛。假如领导上同意他留下来，你必须答应组织上的三条意见。”
“你说吧，政委。”
“第一，不准继续和他谈恋爱；第二，不许再和他有任何接触；第三，相互之间不许谈北京之行的内容。”团政委不待张宁答话，又接着说：“如果这三条你可以做到，上面的工作，由我去做。”
“这是为什么呀？”
“张宁，你已经长大了，你是烈士子女，从小在部队长大，党培养你那么多年，阶级立场要鲜明，这是政治问题，千万不要糊涂。有许多问题我也说不明白，但是理解的要执行，不理解的也要执行，你应该有自己的判断能力了，在与他的关系上，你要认真考虑，我这个当政委的，呵，不，当叔叔的，只能对你讲到这一步了……”
不久，张宁被调往北京。离开南京时，母亲到车站为张宁送行，她一再叮嘱女儿要听领导的话，努力学习，好好工作，不要任性。她以为张宁真的是到中央军委去做机要工作。可只要细想一下，张宁虽然跳舞是尖子演员，但她文化程度并不高，选她去搞机要工作，岂不是用其所短吗？再说那时选调首长秘书、机要人员、人民大会堂的服务员都不从高干子女中物色，张宁又为何例外呢？
张宁进京后，胡敏亲自找她谈了改行的问题。在七机部东郊招待所的一间客房里，胡敏开门见山地说：“林副主席和叶主任对你很关心，专门研究了你的情况。叶主任说，中央首长的夫人大都是搞过医务工作的，鲁迅的夫人也是学医的，因此建议你改行学医。”其实当时中央领导人的夫人只有少数是搞过医务工作的，比如毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、林彪、康生等人的夫人都不曾当过医护人员。鲁迅的夫人许广平是搞文学的，不是学医的。而邱会作的老婆胡敏本人的确是当过医生的。林家之所以安排张宁学医，主要是考虑她已经20岁，作为舞蹈演员，舞台生涯已不会太长，从长远计，不如趁年轻改行学医。
张宁对胡敏的话没有提出反驳，她顺从了林家对其命运的安排：“胡主任（胡敏是邱会作办公室主任），我父亲临终时，就留下希望我学医的遗嘱，现在既然组织上这么考虑，那我就学医吧。”
胡敏告诉张宁：“老虎对你很有感情，给他介绍了好几个姑娘，他都不中意，唯独迷上你了！”
张宁忧心忡忡地回答：“可是我们之间的距离太大，没有一点感情基础呀！”
胡敏以长辈的身份开导说：“感情是可以慢慢培养的嘛！叶主任已为你选好了两处学习的地方，一是北京301医院，一是石家庄军医学校，去什么地方，由你自己决定。依我看，你就在301医院吧，人在北京，跑起来也方便些，也便于和老虎培养感情。”
301 医院隶属于总后勤部，石家庄军医学校则属于北京军区后勤部。对于林彪、叶群这样身份的人来说，只要讲一句话，把张宁安排在哪里学习都不成问题。但301医院的物质生活条件和文化条件都比石家庄军医学校好得多。几天之后，张宁从七机部招待所搬到301医院护士学校楼。
这是一幢白色凹字型的五层楼，东侧是教室、实验室，西侧是办公室和学员宿舍。“文革”前，301医院护士学校只培养护士。到了“文革”中期，医院遵照毛泽东教育要革命的指示精神，积极扶植“新生事物”，抽调师资力量开办了军医培训班。学员大多数是从本院有实践经验的护士中选拔的，准备经过二至三年的学习，将他们培养成为“又红又专”的新型医生。
张宁的入学，使她成了医训班里最特殊的学员。因为来自文工团，她头脑中的医学知识几乎是块荒地。其他学员不但有丰富的护理知识和实践经验，而且多数都是共产党员，她们毕竟是从总医院几百名护士里选拔出来的。正如张宁在回忆文章中所谈到的那样，同期的学员中，还有一名和她身份很相似的同学，那就是刘伯承元帅的大儿媳妇肖玉兰。肖玉兰出身于工人家庭，当时是301医院的内科护士，共产党员。由于她好学上进，工作积极，经科室推荐送到院里医训班学习。
肖玉兰每天乘公共汽车上下班，往返路途上要花去3个小时。后来肖玉兰在总医院虽然分到了房子，但环境较差，二三十户住在一层的大通廊里，共用一个大厨房，一个小孩哭闹，全楼道的人都别想安宁。在肖玉兰上医训班的问题上，刘伯承夫妇谁也没出面向医院领导说情。而张宁不但从南京调到了北京，从舞蹈演员成了医训班学员，胡敏又专门为她配了一名保健医生，配备了不少进口药品。别的学员几个人住在一间房里睡上下铺，而张宁却独居一室。这样搞法，张宁与其他学员之间的隔阂越来越大。
也许是为了隐瞒自己的身份，张宁在医训班使用张莉这个化名。不少中央领导的子女为了不暴露自己的身份都曾使用化名。比如毛泽东的女儿李讷在301医院住院时化名李钢毅，写文章时则署名肖力；叶剑英的女儿叶向真在301医院进修时化名姜峰。
尽管张宁不愿暴露与林家的关系，但世上没有不透风的墙，她的身份在301医院很快便不胫而走。她太特殊了，在其他学员只能看“两报一刊”（《人民日报》、《解放军报》、《红旗》杂志）和家信的年代，林家却隔三差五地用轿车接张宁去毛家湾看“内参影片”。起初是看些外国战争片，由于张宁看了这些片子晚上睡不好觉，林立果知道这个情况后，再放电影时，便换成了欧美的故事片。
张宁与医训班学员同一伙食标准，在护士学校旁边的学员食堂就餐，每天的伙食费大约在五角钱左右。因为从小就搞舞蹈专业，为保持体形，张宁养成了长期食素，限制饭量的习惯。
为了使人们不忘记过去的苦日子，当时提出的口号叫：“牢记阶级苦，不忘血泪仇。”“忘记过去就意味着背叛。”除住院的病员以外，医院工作人员食堂和学员食堂十天半月就要做顿“忆苦饭”。通常是用玉米面蒸成窝头，偶尔也有用麸子和玉米面混合后蒸窝头的。嚼这种食品就象嚼木头渣子，如果没有水很难下咽，拉得嗓子非常疼，真可谓是活受罪，对于这种“忆苦饭”，张宁几乎一口也咽不下去，鉴于她的特殊身份，学校领导便布置炊事班另为她做点鸡蛋炒饭。
距离学员食堂以东200米的地方是总医院工作人员食堂，在那里就餐的高级干部子女很多，仅以其中的一部（内科）食堂为例：当时就有刘伯承元帅的女儿、海军政委李作鹏的女儿、“中央文革”顾问康生的孙女、福州军区司令员韩先楚的女儿、国家计委主任余秋里的女儿……她们都是内科的医护人员，与其他医务人员一起在大食堂就餐。吃“忆苦饭”的时候，这些高干子女们并不特殊，他们和其他医护人员一起就着咸菜条吞咽窝头。与工人、农民的孩子相比，他们身上都不同程度地存在着骄娇二气，但在日常生活中，他们似乎没有一个人比张宁更娇气。
由于在301医院工作的高级干部子女很多，陈毅元帅住院期间曾特意把他们召集起来讲了次话。要求他们一定要服从医院领导和科室领导的管理，不能凭父母的权位搞特殊化。千万不要辜负老一辈的期望，要争光，不要往父母脸上抹黑……
会后，陈毅又向医院领导提出；对于干部子女，一定严格要求，大胆管理，这才是真正关心爱护他们。医院领导不断点头称是，表示今后一定遵照陈老总的指示去办。然而他们肚里还有另外一本难念的经。并不是所有领导人都能够严格要求子女和身边工作人员的。在总医院，许多医护人员经常在中央领导同志身边工作，和首长们很熟悉。在医院里工作的高级干部子女也不少。每遇到提干、上学、调级、分房、调动工作等问题，医院领导经常接到上面的条子和电话，要求照顾这个，酌情考虑那个，弄得他们非常为难。在张宁的学习问题上，林彪、叶群不但亲自过问，还把医院领导找到家里当面作过“指示”。
那是1971年6月23日下午，总后勤部召集驻京单位的师以上干部在后勤礼堂听报告，主要内容是关于罗共总书记齐奥塞斯库访华的事情。传达中间，会场前方打出字幕：301医院曹根慧同志门外有人找。
当曹根慧走出礼堂大门时，只见院长靳来川正站在花岗岩的台阶上等他。靳来川招呼道：“胡敏打电话叫我们马上去她家。”
他俩一起来到邱会作家里，胡敏迎上前满面笑容地对他们说：“叶群刚才来电话，叫我们马上到她那里去。”于是胡敏和儿媳张克菲、邱会作的秘书吴瑞云乘一辆车，靳来川和曹根慧乘另一辆车前往林彪住地。
“林办”的工作人员把胡敏一行领进叶群的会客室，只见张宁这时已在房间里。叶群一面与他们握手寒喧，一面招呼张宁拿糖果招待客人。众人落座之后，叶群指着张宁问曹根慧：“你认识她吗？”曹根慧在医院分管首长医疗保健工作，对医训班和护士学校的人员情况不熟。他略显不安地摇摇头，说：“不认识。”
不待叶群发话，靳来川忙介绍说：“她是我们院医校的学员，叫张宁。”曹根慧马上猜出了张宁的身份——林立果的对象。叶群仍然没有把话题转到工作上来，靳来川和曹根慧一边聊天一边暗暗思量着将他们找到毛家湾干什么。这时，一名工作人员进屋对叶群说：“首长叫你们上去呢。”“林办”的工作人员通常称林彪为首长，管叶群叫主任。林彪住的是平房，从叶群办公室到他那儿需要跨上几个台阶，所以工作人员说的叫他们上去是指到林彪的办公室去。
当胡敏、靳来川、曹根慧等人随着叶群来到林彪的房间时，林彪笑着向众人点点头。他平时极少与人握手，这次也不例外。
林彪分别询问了靳来川和曹根慧的入伍时间及简历。靳来川对林彪说：“我在延安‘抗大’时，曾经听您讲过课，那时您的声音很洪亮。”林彪听后高兴地大笑起来。
叶群向林彪介绍说：“总医院的政治空气很浓，‘红化’搞得不错（用红油漆在墙壁上书写毛主席语录和标语）。为病员服务也很好。”叶群转向靳来川、曹根慧说：“你们给陈毅同志开刀开得很及时，开得很好嘛。”
林彪接着说：“是嘛，陈毅同志做了那么大的手术，恢复的很快。我五·一节在天安门看到他，他身体好，吃得很胖呀，简直不象个病人！”
叶群说：“陈毅同志体重恢复正常了。我们一起开会，大家都很奇怪，都说他跟健康人一样。”
