“美国人”是怎么出现的？“美国”又是怎样产生的呢？本尼迪克特·安德森认为现代民族国家乃是一种“想象的共同体”，也就是说像美国这样的国家，实际上是被想象而从无到有建构出来的。
1776年7月2日，后来成为美国第二任总统的约翰·亚当斯喜形于色地给他的妻子阿比盖尔写了一封信，声言世世代代都将铭记今天是他们的“解放日”，人们将会隆重纪念这一天，“盛大的游行、表演和体育比赛精彩纷呈，礼炮、钟声、烟火交织在一起”，“从美洲大陆的这一端到另一端，从现在直到永远”。
原来，在亚当斯的提议下，第二届大陆会议当天一致通过决议，宣称“这些‘统一的殖民地’，有权利成为自由的国家”，这实际上是宣告一个新的国家在美洲大地出现了。
历史给亚当斯开了个玩笑，7月2日并没有成为美国的独立纪念日。黑色幽默是这样产生的：1777年的7月3日，忙晕了的大陆会议代表们，忽然想起一件事情，那就是忘记在7月2日举行活动宣告独立了，讨论来讨论去，只能再推后一天，把正式通过《独立宣言》的7月4日，作为独立纪念日。这是7月4日成为美国独立纪念日的由来。
“想象的共同体”
美国是一个新国家。在1776年7月2日之前，“美国”是不存在的，从法律意义上讲，“美国人”(或“美利坚人”)也不存在。
“美国人”是怎么出现的？“美国”又是怎样产生的呢？一位叫本尼迪克特·安德森的美国政治学家，著书认为现代民族国家乃是一种“想象的共同体”，也就是说像美国这样的国家，实际上是被想象而从无到有建构出来的。另一位捷克社会学家卡尔·沃尔夫冈·多伊奇，则针对现代民族国家的产生，提出了“造”国家的三段论：先是社会精英进行民族想象、生产民族主义意识形态，然后是精英们“发动人民群众”开展革命，最后是革命成功、建立新国家。
美国实际上也是这样被“想象”和“制造”出来的。在独立战争之际，决定“美国”会不会出现的关键因素，乃是两个：一、在日后构成“美国人”的那些人中，会不会形成共同的“美国人”民族意识？二、还是这些人，是否认为有必要建立起一个共同的政府？独立战争爆发之后，这两个问题都已不再成为问题，北美13块殖民地的原大英帝国臣民，此时已摇身一变成为“美国人”，他们还下定决心，让母国滚一边去，“儿大不由娘”，自个儿要独立建国了。
革命是要有领头人的，英国哲学家伯特兰·罗素曾在所著的《权力论》一书中，论说革命的发生，乃是一头狮子带领一群羊、呼喊着一些口号的结果。“美国人”和“美国”被“造”出来，同样是一拨儿革命精英以革命的理论为指导，又密切联系有革命愿意的北美人民大众，将13块殖民地改了天换了地。
坚强的“领导集体”
独立战争前夕，美国的“革命先辈”们，如华盛顿、杰斐逊、富兰克林、约翰·亚当斯、詹姆斯·麦迪逊、托马斯·潘恩等，已怀着建立民主共和新国家的远大理想，紧密“串连”在一起，形成了带领美国人起义造反的“领导集体”。这个“领导集体”无论在创造革命理念、还是在开展革命战争实践上，都展现了强大的领导力。正是在他们的宣传鼓动和组织下，独立战争前后，北美民众经历了一个从集体认同转变，到独立意识增长，再到革命意识形态生产的过程。
北美移民乃“美利坚人”的共识，独立运动之前，就在殖民地社会慢慢形成，但当时“美洲人”仍只是一个模糊不清的身份定位，殖民地的上层精英和许多民众，仍倾向于接受殖民地乃英国一部分的概念。
1765年独立运动爆发后很快改变。1774年9月北美13个殖民地搁置争议，联合召开第一届大陆会议，“美利坚人”的称谓已借帕特里克·亨利之口，正式成为北美移民的身份标识。第一届大陆会议期间，各殖民地来的代表们，在脱离还是留在母国的问题上，仍在首鼠两端，甚至有人警告约翰·亚当斯不要说出“独立”二字。帕特里克·亨利力排众议，发表了他的著名演讲：“整个美洲已经融为一体。你们的地界在哪里？弗吉尼亚人、宾夕法尼亚人、纽约人、新泽西人之间的区别已经不复存在了。我不是弗吉尼亚人，我是一位美利坚人。”从此以后，“美利坚人”跨越殖民地之间利益、宗教、教育程度、生活趣味等的千差万别，成了北美移民们自觉接受的新身份，“美利坚民族”初步形成。
为“美利坚人”施肥
“美国人”意识的嫩芽，是通过一群革命精英不停浇水施肥长大的，潘恩和杰斐逊两人，更是劳苦功高。1776年1月10日，潘恩出版了《常识》一书，公开反对专制，主张共和，反对和解，主张独立。《常识》的出版，一下子为殖民地民众指明了斗争的方向，它使原来动摇不定的人，找到了精神依归。华盛顿1776年4月1日在一封信中说：“从来自弗吉利亚的一些私人函件中，我近来发现《常识》已使许多人的心中发生巨大的变化。”华盛顿所言不虚，至1776年4月，《常识》出版后的短短3个月内，就销售了12万册，当时全美人口才不过区区300万人！
以杰斐逊为主起草的《独立宣言》，又烧了一把热火。1776年7月2日，第二届大陆会议经过激烈辩论，宣告独立，托马斯·杰弗逊、约翰·亚当斯、本杰明·富兰克林、罗伯特·利文斯顿和罗杰·谢尔曼等5人组成《独立宣言》起草委员会，经过两天的秘密讨论，7月4日通过《独立宣言》，郑重宣告：北美各殖民地根据天赋人权和社会契约学说，解除对英王的一切隶属关系，成立独立自由的美利坚合众国。
《独立宣言》发布后，北美无论精英还是民众，都对将13块殖民地称作为一个民族和国家，不再大惊小怪了。以华盛顿为例，独立战争期间，他已习惯于以国家的名义进行战争动员。与英国的战争遭遇挫折后，1776年底，华盛顿找到潘恩，希望他继续用他犀利的笔为革命出力，给大陆军将士经精神上的鼓励，潘恩欣然领命，于12月19日发表《美国危机》一文，以高吭激昂的笔调赞扬华盛顿的坚定信念，鼓励人们继续为正义的事业而战斗。为鼓舞士气，华盛顿下令，在部队进攻前的每次集会上都要高声宣读《美国危机》，使广大将士意识到“祖国处在危机中”，现在是为祖国拼搏效劳的时候了。
华盛顿以身为美国人为荣。1783年3月31日致汉密尔顿的信中，他说：“亲爱的先生，战争终于结束，我感到极为欣慰。广阔大地，展现在我们面前。如果使用聪明才智指导培育，我们将成为伟大、受人尊敬和幸福的民族。”1796年9月17日致合众国人民的告别演说中，他又说，“政府的统一使你们组成为一个民族，它对你们是十分珍贵的”，并说，“美国人这一名称是属于你们的，你们都是国民。这个名称必须永远凝聚应有的爱国主义自豪感，要高于任何因地域差别产生的名称。”
