四平地理优越，交通便捷，资源丰富，是东北军事重镇。共产党和国民党都曾以此城作为辽北省政府首府所在地，并先后四次在此展开惨烈的争夺战，后被史学家誉为“东方马德里”。其中第二次和第三次四平之战最为著名，两战国军一攻一守，均以国军惨胜而告终，而这也是国共内战中国军为数不多的几次胜利，更是林彪一生中仅有的两次大败仗。
第一次是在1946年3月。当时四平由国民党占据，并作为辽北省政府驻地。随着苏联军队逐步撤离，原本就存在的国共军事冲突变得愈加激烈。东北民主联军为了迟滞国民党军队的北进速度，争取更多时间来建设根据地，以及在和谈会议上增加筹码，决定在苏军撤离之后，即行出兵控制沈阳以北的长大铁路沿线城市，国共在四平的首次交锋便由此展开。
第一次四平之战，作为进攻方的东北民主联军集中西满军区第3师第10旅第28团(四个连)、第70团，东满军区第7纵队第19旅第56团、第59团，辽西军区保安第1旅第1团，辽西军区第2军分区第16团，以及犁树县大队和犁东县大队计六千余人，任命西满军区第3师第10旅旅长钟伟为攻城总指挥，辽西省委第二地委书记杨易辰为政委，辽西军区保安第1旅旅长马仁兴为副总指挥，组成领导班子，指挥攻城。
国民党方面，苏军3月13日撤离四平时，其正规军仍然在沈阳附近，以致国民党辽北省政府主席刘翰东在明知中共即将发起进攻的情况下，只能依靠城内仅有的由伪满军一部改编的两个保安团和蒙旗民军、警察总队，计三千余人的兵力坚守城池。双方实力对比悬殊，结果可谓毫无悬念。
3月17日凌晨二时，东北民主联军攻城部队在钟伟命令下分别向城西、城东、城北发起进攻。守军一经接触即纷纷溃败，到中午时分，除一部三百余人突围外，其余全部被歼，刘翰东、省警务处长王泰兴、警察总队总队长张楷等被俘(后全部释放)，缴获轻重机枪六十九挺、大小炮三十二门、步枪两千余支、汽车二十辆、马七百匹。
二战四平，发生在4月。东北民主联军在国民党美械装备的精锐部队新1军、新6军、第52军、第71军等部齐头并进之下，接连败北，使四平城顿时暴露在国民党军队兵锋之下。
民主联军在四平成立了卫戍司令部和城防总指挥部，任命辽西军区保安第1旅旅长马仁兴为卫戍司令员兼总指挥，中共吉林市委书记刘瑞森为政委，左叶、杨尚儒、邓忠仁为副司令员兼副总指挥。部队仅有辽西保1旅1团和东满7纵19旅56团，马仁兴命令保1团防守铁路以西地区，56团防守铁路以东地区。国民党方面，由代理东北保安司令长官的郑洞国指定新编第1军和第71军担负攻城任务。以当时力量对比看，无论是作为驻印军的新1军还是作为远征军的第71军，都曾在滇、印、缅战场重创日军，如此精锐之师又怎是民主联军两个地方团所能抵抗的呢?所以对郑洞国或是新1军代理军长贾幼慧来说，拿下四平根本不难。
4月18日凌晨，新1军在突破外围民主联军阻击阵地之后，其所属新编第30师89团对四平南郊发起进攻，遭到守军有力阻击，进展受阻。随后新30师又调第90团投入进攻，经数次猛攻，仍被阻于城外。
4月20日，郑洞国命新编第38师投入作战，两个师分别向城东南、城西南和城西发起猛烈进攻。同一天，民主联军也命北满7师67团入城，担负市区守备任务。21日，民主联军又以3师21团参战。22日，国民党新30师88团突入城区，直插四平市政府，结果遭民主联军市区守军合围，受到重创后被迫退出城外。此后马仁兴组织数次反攻，迫使已呈疲态的新30师采取守势。
由于71军及新1军50师受到民主联军的有力阻击，始终无法投入四平作战，使得新30师和新38师于4月27日凌晨又一次击退民主联军守城部队的反攻之后，已无力再次发起进攻。而中共中央也于当天发出嘉奖电，并指示东北民主联军司令员林彪，要“化四平街为马德里”。林彪得此电文，决定死守四平，又调总部炮兵旅第2团入城，以增强守军火力，另调西满3师10旅主力、北满7师主力，以及总部直属第1师、第2师，分别在四平东南面和北面配合守城部队作战。这样一来，负责攻城的新1军贾幼慧只能命令部队停止进攻，对四平城的东、南和西北面采取包围态势了。这一结果，对于势在必得的国民党官兵来说，根本无法接受。
