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乌克兰卢茨克附近，一九一四年，当地农民掩埋阵亡士兵
20世纪初欧洲的政治舞台上，各主要国家的矛盾错综复杂，利益冲突日益尖锐，争夺日趋激烈，相互间的关系日渐紧张。各主要国家竞相扩军备战，同时又竭力掩饰自己的战略意图，总是把自己的扩军备战行动标榜为防御性的，而把对方或他方说成是侵略性的，千方百计地加以限制和牵制。为此目的，先后两次海牙国际和平会议，不仅丝毫没有遏制这种不祥的趋势，军备竞赛反而愈演愈烈，欧洲乃至世界局势更加动荡不安。经过数次战争危机，尤其是经过1912年和1913年两次巴尔干战争之后，各主要资本主义国家间的矛盾更加激化。这些国家之间重新瓜分殖民地和划分势力范围的冲突，已将欧洲推到了战争的边缘。
1907年以后，在欧洲出现了两个互相敌对的政治军事集团，一个是所谓“三国同盟”，由德国、奥匈与意大利组成，另一个是所谓“三国协约”，由俄国、法国与英国组成。最尖锐与不可调和的敌对关系在法与德、英与德、俄与德和俄与奥匈之间形成。这些国家各自心怀鬼胎，各有自己的利益追求和战略计划。最先完成战争准备的是德国。它野心勃勃，妄图重新瓜分世界，削弱英国，结束其海上霸主地位，夺取其大部分殖民地，夺取法国与比利时在非洲的殖民地乃至这两国的部分领土，夺取俄国的部分领土，即吞并乌克兰与波罗的海沿岸、波兰与高加索，以组成它梦寐以求的大德意志世界帝国。
奥匈帝国的计划与沙俄针锋相对，它不仅企图永久维持其在加利奇亚、布科维纳和外喀尔巴阡地区的统治，而且觊觎沃伦、波多利以及巴尔干地区的斯拉夫国家。法国、英国、俄国企图借助彼此的力量来摧毁德国咄咄逼人的军事与经济潜力，伺机夺取德国、奥匈与土耳其及其殖民地与属地，以便扩展自己的版图和实力。沙俄的主要目标，一是以“重新统一”自己的罗斯兄弟为借口，从奥匈帝国手中夺取加利奇亚，二是从土耳其手中夺取黑海海峡和君士坦丁堡。1913年德国通过与土耳其签订的协定实际上把持了黑海海峡。沙俄把这一势态看作是对自己利益的严重威胁。俄德关系随之急剧恶化。
1914年欧洲的天空上乌云翻滚，一场大规模的血腥战争一触即发。
是年6月28日，奥匈帝国的皇位继承人弗兰茨·费迪南德在波斯尼亚首府萨拉热窝被塞尔维亚民族主义者刺杀(详见萨那、孙成木、余定辉：《第一次世界大战史》，人民出版社，1979年，第72-76页。)。这个突发事件便成了酝酿已久的世界大战的直接导火线和表面上的借口。局势急转直下。7月23日奥匈帝国向塞尔维亚发出最后通牒，7月28日对其正式宣战。7月30日沙俄政府宣布全国总动员。8月1日德国对俄宣战，8月3日对法宣战，8月4日对英宣战，同日德国进攻比利时，英国对德宣战，8月6日奥匈对俄宣战……一场人类历史上前所未有的大规模战争全面爆发了。此后一个又一个国家被卷入战争漩涡，欧洲、亚洲、非洲、美洲与大洋洲共33个国家参战，总人口达15亿，即为当时全球人口的75%，整个战争过程中参战各国动员的总兵力达7350万以上。
这场强国之间互相争夺、重新瓜分殖民地、重新划分势力范围的掠夺性战争，给被侵略国家、给各国人民(包括侵略国的人民)造成一场空前的劫难。共有一千万士兵死于战场，伤者两千余万，死于饥饿和传染病的人达一千万以上。
沙俄和奥匈帝国的统治者及其奴仆们，正如同其他发动这场肮脏战争的国家一样，竭力欺骗本国民众，开动一切宣传机器，掩盖自己的侵略与掠夺战略意图，把这场战争描绘成保卫祖国保卫民族的自卫战争。可悲而可鄙的是，欧洲各国的社会民主党也都支持战争，纷纷号召自己的追随者团结在本国政府周围，为“保卫祖国”而战。公正地讲，当时只有俄国以列宁为首的布尔什维克党看清了战争的性质，站出来反对侵略战争，独树一帜，提出了“变帝国主义战争为国内战争”的口号。历史无可辩驳地证明了这种立场的正确性。
就乌克兰人而言，其最大的民族悲剧在于他们没有自己的国家。此时的乌克兰土地分别处于沙俄和奥匈帝国的版图之内。没有自己的国家，就没有本民族利益的保护者。作为别国的一部分，就只能任凭该国统治者摆布。随着第一次世界大战的爆发，乌克兰便身不由己地卷入了一场空前残酷与血腥的战争。不仅如此，在第一次世界大战中的乌克兰陷入了又一个民族悲剧。由于俄国与奥匈是针锋相对不共戴天的交战双方，乌克兰人在各自所在的国家内被迫充当炮灰。在俄国军队中作战的乌克兰人多达350万，在奥匈军队中也有25万乌克兰人。他们被迫为各自的统治者的利益而死活相拼，骨肉相残，弃尸战场。
