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1946年8月，毛泽东在延安枣园窑洞门前和来访的美国女记者路易斯·斯特朗见面，提出了“一切反动派都是纸老虎”的着名论点。当时，国民党部队总兵力约为430万人，其中正规部队248个旅，约200万人，共产党部队不过127万人，其中正规军仅61万人。双方不但兵力比为3.4比1，武器装备更相差悬殊。抗战胜利后，国民党以中央政府身份得到受降权，接收了近100万日军的武器，还接受了大量美式装备。国民党军队86个整编师中，22个为美械和半美械，而只拥有轻武器和极少数火炮的共产党军队要面对的还包括国民党军的海空兵力。历史正如毛泽东所料，之后不到一年，解放军展开了对国民党军的战略反攻。两年后，华东野战军在粟裕将军指挥下，仅用8天便攻克王耀武10万大军镇守的济南坚城，展现出摧枯拉朽般的战斗力。济南成为解放战争中首个被解放军攻克的省会城市，此战也成为淮海战役的前奏。
关内战局两年便发生如此转折，只能叹服毛泽东及其将领们在中原的精妙棋局。
中原突围
1946年6月26日开始的中原突围是这盘棋布局的开始--首先是求活。
1946年春，国民党部队按蒋介石密电，包围了大别山区的我中原军区部队。该部由抗战时期在豫鄂边区坚持敌后游击战争的新四军5师李先念部，从河南西、中部南下的八路军王树声部，以及南下湘粤边后又被迫北返的八路军第359旅王震部组成，辖野战部队2个纵队、3个军区独立旅及地方团队。中原军区虽然是全国六大战略区之一，兵力不过6万人，却对国民党控制的平汉铁路和武汉三镇构成直接威胁，自然成为蒋介石要消灭的首要目标之一。大别山虽然是革命老区，但孤悬于国统区重兵包围中，时中原部队主力4万余人已被国民党军挤压在宣化店周围方圆不足100公里的狭窄地区。为此，1946年6月19日毛泽东以中共中央名义致电中原军区领导人，要求新四军五师随时准备突围：“立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”
时任新四军5师师长李先念为麻痹国民党部队，突围前一天还在根据地领导机关所在地招待国民党军和美军观察团看戏。随后中原军区主力约7个旅和中原部队领导机关分南北两路突围西进，以皮定均一旅伪装成主力部队，向东往苏皖根据地突围。这一旅是掩护大部队西撤的诱军，准备为主力做出牺牲的。
对毛泽东和中央军委而言，中原突围的价值绝不仅仅在于“做活”，而是与全国战略计划和其他解放区命运联系在一起。为此身为中央军委主席的毛泽东全程直接指挥了中原突围，突围前后每一个重大行动，都由毛泽东直接决定或批准。1946年6月22日毛泽东为中共中央起草《全面破裂后太行和山东两区的战略计划》，要求刘邓和陈毅部队大举向南出击，消灭敌人有生力量。“在上述作战计划中，我(新四军)5师主力突围向河南出动，其任务为钳制河南之敌，配合你们作战。”毛泽东的布局，让新四军5师突围求存的同时，还配合了太行和山东战略区的作战。而电令太行和山东部队南进，则是为“保障5师不致被消灭或吃大亏”。对于突围到陕南的中原部队，毛泽东甚至直接指挥到师旅，要求“应下决心以团为单位分散于陕南各县，划分区域，每团管一县至二县，分散的程度以能打民团及国民党军一连一营为标准”。
三军统帅如此重视中原，原因在于当时中原解放区7个旅直接牵制着26个旅的国民党军兵力。《中国人民解放军战史》第3卷的数据显示，全面内战爆发时，蒋介石的战略意图，是用占其陆军总兵力80%的193个旅、约160万人向解放区发动全面进攻，力争在3～6个月首先消灭关内共产党部队，然后解决东北问题。这193个旅中，有11个整编师(军)，26个旅(师)用以包围、进攻中原解放区，而165个旅用于进攻华北、华东、晋察冀、陕甘宁、东北等解放区。7月13日毛泽东给中原部队领导人的电报中，已判断蒋介石“计划是先攻苏皖，后攻华北，并企图消灭我中原军”。毛泽东棋局中的应对是：“中原军之任务是以机动灵活之行动，在鄂豫皖川陕广大地境内，在外线牵制反动派大量军队，帮助我内线作战部队取得胜利。”
从1946年7月5日至10月23日，毛泽东对中原部队在敌后建立根据地的电报指示达23份之多。中原部队当时的作用无疑是牵动未来国共两党“逐鹿中原”的一枚关键棋子，用时任华东野战军政委陈毅的评价：“没有你们(中原部队)的牵制，这30万蒋军主力无论压在哪个头上，都是吃不消的。”而这枚棋子也最大限度发挥了毛泽东的预期：当中原军区北路突围部队越过丹江即将入陕时，就迫使进攻陕北的胡宗南将精锐嫡系整编第1、第76、第90师各一部进至鄂、豫、陕边进行堵击。国民党西安警备司令曾自述：“李先念之企图系占领陕南，控制关中，响应陕北，进展甚速，威胁甚大，国军预计在两个星期内进攻陕北，现已被破坏。”此后，中原部队主力进入陕南，胡宗南被迫不断分兵防堵，使用的兵力共达9个旅，迫使其多次延迟进攻延安的计划，为共产党陕北部队赢得了半年准备时间。
鏖战山东、华东
虽然最先对共产党中原部队下手，蒋介石全面进攻的重点，则是中原两翼的陕北和山东战区。蒋介石的战略设想是，一旦中原共产党部队被迅速剿灭，便能将中原围剿部队调往陕西、山东两翼，摧毁共产党指挥心脏延安，粉碎共产党最大的山东、华中解放区。为此蒋介石才将追击和围攻中原部队的兵力增加到32个旅36万余人。所以，在人民解放战争这盘大棋中，中原为最关键位。
1946年8月9日，毛泽东以中央军委的名义致电太行山晋冀鲁豫根据地的刘伯承、邓小平，以及山东、苏北的陈毅、粟裕，“中原军负担极重，急需援助”。毛泽东的棋局是两军协调，彼此以积极的作战首先缓解国民党军对苏中、苏北的进攻，同时迫使蒋介石调离围剿中原部队的部分兵力，帮助中原部队在陕南、豫西、川东、鄂西、鄂中、鄂东、皖西等地方分散落脚扎根。
1946年6月下旬，华中野战军司令员粟裕首先提出先在“内线歼敌，再行出击”的建议，利用在解放区内部作战的优势，首先消灭国民党军机动兵力。粟裕的意见被党中央采纳，演变为战略防御阶段，利用敌军空隙，在运动中内线歼敌战略方针。7、8月，华中野战军在粟裕指挥下，以不足3万兵力对抗拥有美式装备的12万敌军，连续在苏中发动七战，歼敌5.3万余人，消灭了进攻国民党军总兵力的44%，超过解放军此役参战人数的1.8倍。用解放军总司令朱德当时的评价：“粟裕在苏中战役中消灭的敌人，比他自己的兵力还多。”这场成为经典的“七战七捷”，是解放军战略防御阶段华东战场内线歼敌第一次大战，也是解放军自国内革命战争以来，第一次在一个战役中歼敌5万以上。
苏中战役在当时不但缓解了中原部队和华东部队的压力，还让解放战争初期趋于巨大压力下的各解放区部队相信，解放军有能力战胜美械装备的国民党部队。
苏中战役的胜利，让敏锐善于用人的毛泽东发现了粟裕独当一面的军事指挥才华。1945年山东八路军和苏北新四军主力北上出关后，山东八路军兵力只剩下八路军第4、第8两个师，陈毅能接手调动的山东野战军实际只有5万人。加上警备旅和地方武装、华中新四军9个旅及地方武装，共产党部队在整个华东的总兵力其实不过40万人。蒋介石却在这里投入了25个整编师、68个旅，其中包括蒋介石“五大主力”中的两个：整编74师和整编11师，以及蒋介石唯一的全机械化装甲部队“第一快速纵队”。华东、山东由此也成为国共双方战斗最激烈、战役规模最大的战场。
自古谁能经略中原，便能控制全国。蒋介石在中原的被动，导致全国战略上陷入被动。而从刘邓挺进大别山、解放战争从战略防御进入到战略反攻阶段起，毛泽东已经意识到解放战争的胜利已经不是5年、10年那么遥远了。
1948年元旦凌晨，新华广播电台播送的毛泽东重要文章中，宣布在1947年7月至9月间，解放军已经开始了全国大规模的进攻，战争已经从解放区进入到国民党统治区。“这是一个历史的转折点，这是蒋介石20年反革命统治由发展到消灭的转折点。”毛泽东在文章中说。数据上看，自从解放军发动战略反攻以来，到1948年12月为止，再次消灭国民党军队80万人。从战略区域上说，解放军开创了三大解放区，解放区人口增加4500万人。1948年8月初，蒋介石在南京主持召开了120余名各军兵种高级将领的“三年来戡乱检讨会”，国防部长何应钦做了令国民党将领们震惊的军事形势报告。何应钦坦率地，也是首次将国民党军3年来战争中的失败实情透露给与会将领，“两年来，我军损失兵员共300余万人，步枪100万支，轻重机枪7万挺，山炮野炮重炮1000余门，迫击炮，小炮1.5万余门，还有大批坦克、汽车、通讯器材和各种弹药无数”。白崇禧在会上也承认，从“剿共”开始时，国民党部队与共产党部队5∶1的优势，如今不到两年，战略上的主动权已经转到了共产党军队手中。
