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1989年6月3日深夜(美国东部时间)，在缅因州肯尼班克港度周末的布什就中国事态发表声明，对使用暴力“深表痛惜”，“敦促以非暴力的方式处理当前的局势”。
第二天，以共和党极右派参议员赫尔姆斯和民主党众议员索拉兹为代表的国会议员们，纷纷打电话到白宫，要求布什断绝与中国的关系，对中国实行最严厉的制裁。前总统尼克松也打电话到白宫，告诉布什不要断绝对华关系，要往长远看。
布什同意尼克松的意见，决定选择中间道路。5日下午，他宣布了三项制裁措施：(1)暂停中美间一切军售和商业性武器出口；(2)暂停中美两国间军事领导人的互访；(3)同意重新研究中国留美学生要求延长逗留时间的请求。
7日，中国外交部发言人对布什的指责表示“极大的遗憾”，希望美国能以中美关系大局为重，从两国关系的长远利益出发，不要做任何不利于两国关系的事情。
美国国会和一些人权组织对布什总统相对而言比较温和的态度大为不满，继续施压，要求对中国作出更强烈的反应。6月20日，美国政府被迫宣布了新的制裁措施，包括：(1)暂停同中国一切高层(助理国务卿以上)互访；(2)中止海外私人投资公司对在中国经营实业的公司的帮助；(3)反对世界银行和亚洲发展银行新的10亿美元对华贷款事宜。但白宫的声明同时又表示：“中国是一个重要的国家，我们希望继续同它保持卓有成效的关系。”
在美国的带动下，西方国家纷纷制裁中国。中国的外部环境严重恶化，中美关系也急剧倒退。关键时刻，邓小平告诫中央领导同志：“中国自己要稳住阵脚，要维护我们独立自主、不信邪、不怕鬼的形象。我们决不能示弱。你越怕，越示弱，人家劲头就越大。并不因为你软了人家就对你好一些，反倒是你软了人家看不起你。”
布什特使秘密访华
为保持与中国领导人的接触，6月8日，布什决定直接给邓小平打电话，这是中美两国领导人之间从来没有过的。但中国驻美使馆经请示国内后，告诉白宫，中国领导人没有与外国领导人通电话的习惯。
6月20日，布什“以一个朋友，一个真正的laopengyou(老朋友)的身份，亲笔给邓小平写了一封长信，通过韩叙大使转交。他在信中希望邓小平帮助维持中美关系”，还问中方是否同意接受华盛顿的秘密使者。布什知道这一举动相当冒险，因此只让斯考克罗夫特、贝克和白宫办公厅主任苏努努看过这封信。
不到24个小时，邓小平就给布什回了信，同意布什的建议，在双方绝对保密的情况下，欢迎美国总统特使访华，并愿意亲自同他进行真诚坦率的交谈。布什当即决定派斯考克罗夫特为密使。
此次出访极为秘密。斯考克罗夫特和贝克没有将这次访问告诉他们最亲近的人，包括负责政治事务的副国务卿基米特。布什要他们向中国领导人说明，他决意维护美中两国的重要的战略关系，但他必须顾及美国人民的情绪。美国对中国的制裁不是永久性的，但现在从政治上来说必须这样做。他希望中国领导人明白中国事态在美国所引起的反应，以及他所承受的政治压力，对事件的参与者宽宏大量，尽快使事态恢复正常。
6月30日，斯考克罗夫特和同行的伊格尔伯格登上美国空军一架黑色的C-141运输机，开始了他们20小时的秘密飞行。在飞行日志上，这架飞机的目的地是冲绳。飞机上的美国空军标志被除去，看起来像一架普通的商用运输飞机。机组人员在抵达北京前换上了便装。飞机从华盛顿郊区的安德鲁斯空军基地直接起飞，在空中加油以节省时间并避开耳目。斯考克罗夫特也不使用美国驻华使馆通讯设备，而是自带两名报务人员。
飞机上除了机组人员只有三名乘客：斯考克罗夫特及其执行助理和伊格尔伯格。7月1日，飞机降落在首都国际机场，没有一名美国使馆的官员在场：李洁明大使到韩国去探望妻子去了。因此在北京的美国使馆中没有任何人知道这次秘密访问。
7月2日，邓小平会见斯考克罗夫特和伊格尔伯格。会见前，邓小平对李鹏等说：“今天只谈原则，不谈具体问题。制裁措施我们不在意，吓不倒我们。”钱其琛说，不久将举行七国首脑会议，不知又会宣布对中国采取什么制裁措施。邓小平语气坚定地说：“不要说七国，70国也没有用。”同时又说，中美关系要搞好，但不能怕，怕是没有用的。中国人应该有中国人的气概和志气。
会见在人民大会堂福建厅举行。邓小平首先说：
“目前中美关系处在一个很微妙，甚至可以说相当危险的境地。对于导致中美关系向着危险的，甚至破裂方向发展的行动，在美国方面，我们没有看到任何停止的迹象，反而还在加紧步伐。三天前，美国众议院又通过了一个进一步制裁中国的修正案。这种行动还在继续。”
他批评布什对天安门事件的处理，“美国卷得太深了”，现在光靠他和布什之间的友谊解决不了什么问题，国会采取的一些措施是可能使两国关系破裂的，他说：
问题出在美国，美国在很大范围内直接触犯了中国的利益和尊严。“解铃还需系铃人”。希望美国将来的行动能解开这个铃，希望美国不要火上加油。
鉴于当时的实际情况，一次秘密出使是不可能产生戏剧性效果的。7月2日下午，美国特使乘坐的飞机离开北京回国。
尼克松出面斡旋
斯考克罗夫特一回到美国，立即前往布什在缅因州的别墅汇报情况。根据汇报，7月21日，布什再次致函邓小平，表示理解中国的想法，希望中国和美国一起来解开这个铃，恢复中美关系。
7月28日，布什再次秘密致函邓小平，为美国干涉中国内政进行辩护，并通报了不久前在西方七国首脑会议上，美国和日本曾把一些令人激怒的措辞从指责中国的公报中删去。
8月11日，邓小平复信布什总统，赞赏他对保持和发展中美关系的重视以及为此作出的努力，然后指出：“美国对华采取的制裁措施还在继续，干涉中国内政的事件仍时有发生。我希望这种情况早日改变，相信布什总统在这方面是可以有所作为的”。
布什和邓小平的信件往返表明，即使在双方关系最紧张的时刻，两国领导人仍然在努力试图制止中美关系的进一步下滑。
1989年10月28日至11月2日，尼克松访问中国， 斡旋中美关系。邓小平会见尼克松时，请他转告布什总统：
结束过去，美国应该采取主动，也只能由美国采取主动……因为强的是美国，弱的是中国，受害的是中国。要中国来乞求，办不到。哪怕拖一百年，中国人也不会乞求取消制裁。如果中国不尊重自己，中国就站不住，国格没有了，关系太大了。中国任何一个领导人在这个问题上犯了错误都会垮台的，中国人民不会原谅的。
尼克松回国后，就他对中国的访问向国会两党领袖提出一份报告。建议取消经济制裁，恢复政府对在华投资者的支持，恢复世界银行和其他国际借贷组织对中国主要项目的支持，恢复两国之间官方的高层接触。报告最后说，现在不是孤立中国领导人的时候，而是与他们进行建设性对话的时候。
海湾危机化解中美外交僵局
尼克松访华带给白宫的明确信息是：中国方面准备就两国关系中的某些突出问题达成谅解。布什于是打算再派特使访华。12月2日-3日，美苏两国首脑在马耳他举行会谈。这为布什向中国派遣特使提供了机会。因为从1972年以来，美方向中国通报美苏首脑会谈的情况已经成了惯例。
12月9日至10日，斯考克罗夫特和伊格尔伯格再次访问北京。这次访问是公开的。
他们不仅会见了新任总书记江泽民和总理李鹏，还见到了已经在11月初退休的邓小平。邓小平请特使转告布什总统：“在东方的中国有一位退休老人，关心着中美关系的改善和发展。”
斯考克罗夫特的中国行在美国引起新的争议。电视镜头转播了他与中国领导人干杯的场面，这一照片刊登在第二天美国的各大报纸上。参议院民主党领袖米切尔指责说，布什“以一种最不恰当、最令人尴尬、最令人遗憾的方式向中国政府屈服”，是“对压制性的共产党政府的令人尴尬的叩头”，是美国发出的“一个错误信号”。
尽管国内反华声音强烈，出于地缘政治的需要，美国政府还是采取措施主动和解。1990年8月，伊拉克大举入侵科威特，引发了海湾危机，为中美关系的改善提供了契机。美国以安排中国外长钱其琛访问华盛顿为条件，换取中国在联合国安理会授权美国动武的支持。
11月29日，联合国安理会部长级会议就授权美国动武的决议进行表决，中国投了弃权票。30日下午，布什总统在白宫会见钱其琛，感谢中国在海湾问题上同美国的合作，希望两国关系逐步改善，直至恢复最高级领导人的互访。
这次访问实际上打破了1989年6月以来美国终止与中国高层互访的制裁，中美中系由此走出低谷，翻开新的一页。
