说起特种作战部队，人们总会提到苏联的阿尔法突击队和格鲁乌特战分队，英国的SAS特别空勤团(红魔哥曼德)、美国的绿色贝雷帽、以色列的“闪电突击队”……这些精锐之师，以超常规的战斗力、编制装备和神秘莫测的战术，在世界战争中发挥了重要作用。
中国人民解放军从红色革命军队成立那天起就高度重视特种作战，早在红军时期就有“手枪队”，抗战时期有“敌后武工队”，抗美援朝战争时期，志愿军的侦察部队曾广泛进行敌后渗透和特种作战，取得奇袭白虎团等重大战绩。近三十年来，中国特种部队已发展为世界上规模最大，曾大规模参加实战的特种部队之一。
上世纪89年代，中国陆军曾以军区侦察部队为基础组织了数个团级的侦察大队，进行大规模的出境特种侦察作战，在中越战场上大开杀戒，令对手闻风丧胆，近年，中国特种部队在突出实战传统的同时，更特别加强现代高科技武器的装备与训练，战斗力达到世界一流水平。
上世纪80年代末，解放军开始在大军区组建特种作战大队，1988年首先在广州军区组建了代号“南国利剑”的特种作战大队，该部队约有3000名官兵，始建于1988年，是中国军队最早的一支成建制的特种部队。随后在北京军区、沈阳军区等大军区、海空军和武警部队又组建了10个团级特种大队。分别是：
北京军区—响剑
沈阳军区—东北虎
兰州军区—夜老虎
济南军区—雄鹰
南京军区—飞龙
广州军区—南国利剑
成都军区—猎鹰
空军空降兵—雷神
海军特种部队—蛟龙
武装特警部队—雪豹
第二炮兵特种部队—利刃
这11个特种部队均为团级建制，规模大约2000至3000人左右，下辖侦察、特战、火力支援、保障等分队。其中第二炮兵的特战部队——第二炮兵特战团，代号“利刃”，是全军组建和曝光最晚的特种部队，2006年组建，2011年公开亮相，二炮特战团担负武装侦察、引导打击、打击效果侦察、斩首破袭、反袭击和武器押运等任务，也担任二炮各导弹旅的反袭击作战训练的蓝军部队。这支部队的耀眼特点是人手一把大砍刀，在2012年执行军委专项战略侦察任务中，曾率先发现目标。
在2013年，我军特种部队组建25周年之际，在锡林郭勒草原首次举行了全军特种作战部队综合性比武竞赛“砺刃—2013”，这个比赛的难度、强度和险度都远远高于国际特种兵比武竞赛，选手都来自全军陆海空十余支特战旅团。最后陆军第39集团军的特种作战团经过8昼夜比拼，夺得8金5银6铜，金牌、奖牌总数全军第一。
解放军通常为特战部队装备最新式的国产武器，例如国产05式步枪，其单发榴弹是个很好的创意，极大地简化了枪械结构，大幅度减轻了全枪的重量，该枪定型后就率先装备海军特战团。相比之下美国OICW系统因过于复杂沉重，在阿富汗测试期间暴露出全枪和可编程榴弹可靠性严重不足。使中国成为世界上第一个装备步枪/榴弹合一的理想单兵战斗武器(OICW)的国家。
中国特种作战部队的特种兵，军官通常毕业于解放军特种作战学院(广州，特种作战指挥)和解放军军事体育综合训练基地(广州，军事技术侦察)，士兵通常集中选拔，单兵素质和分队战术十分出色。这是广州军区第42集团军特战某旅作战二营一连的一名连长，其新闻事迹通过解放军报的报道后，他的硬朗帅气引起了国内媒体的热捧，纷纷表示解放军也出了如此之帅的帅哥，国内广大的妹纸们别追明星了，还是追我们解放军特种兵吧。
2011年开始，中国军队进行了一次特种作战部队的大规模改革，在7大军区，2个副大军区，海空和二炮部队相继组建特种作战旅。目前已经组建了13个特战旅和3个特战团。其中特战旅规模为3000人左右，下辖1个特种侦察营和3个特种作战营，以及直属保障分队。特战团规模2000人左右，下辖1个特种侦察营和2个特战营。其中第38集团军和第31集团军的特战旅还分别编有一个女子特战连，训练过硬，作风硬朗。
13个特战旅分别是：
沈阳军区：特种作战第67旅(16军)
北京军区：特种作战旅(38军)
兰州军区：特种作战第184旅(21军)
济南军区：特种作战旅(26军)、特种作战旅(54军)
南京军区：特种作战第3旅(1军)、特种作战旅(31军)，特种作战旅(12军)
广州军区：特种作战旅(42军)
成都军区：特种作战旅(13军)
新疆军区特战旅
海军特战旅
空军空降兵第15军特战旅
第39集团军特战团
西藏军区特战团
第二炮兵特战团
没有特战旅团的集团军还有7个，分别是第40集团军、第27集团军、第65集团军、第20集团军、第41集团军、第14集团军、第47集团军。
从2003年开始， 随着新战训大纲的深入实施，中国军队还在摩托化部队中加大了特种作战力量的建设，沈阳军区率先开始在部分陆军旅团试点，把一个步兵营改编为特种作战营，人员装备和训练体制比照集团军特战大队，增加机降等特战训练，列装高机动车、中型吉普越野车等机动车辆，更新车载轻武器。2010年以后特战改革进一步提速，除了机械化师旅，所有的摩步旅都把下属其中一个步兵营，改编为特战营，所有的摩步师属摩步团也是如此列编一个特战营，所有的边防团都下辖一个机动步兵连(简称机步连，相当于特战连)，形成全员特战化大跃进高潮。
这种摩步师旅属的特战营大约有200至300人，由3个作战连和1个火力支援连组成，作战连的规模大约60多人，分别是特种侦察一连，作战二、三连。截止2015年末，解放军共有大约13个摩步师和27个摩步旅(包括海防旅、山地作战旅)，这些师旅共编有大约40个特种作战营，约12万官兵。
这样，目前解放军共拥有13个特战旅，3个特战团，40个特战营，总规模16.5万人，如果以解放军总员额230万人，其中作战部队160万人计算，那么意味着解放军将有十分之一的部队为特种作战单位。我们来看看美军和俄军特种作战力量的规模，美军由特种部队司令部(USSOCOM)统一指挥美国陆军、海军、空军和海军陆战队的各个特种部队，总员额近7万人。俄军则在4个军区下面编有8个特种作战旅1个特种任务教导团，总员额3万多人。这样，经过28年的不懈努力，解放军已经建成世界上规模最大，打击能力最强的特种作战部队，必将在未来战争中发挥关键性作用。
