在一些描述美军特种部队或特警队的材料里面，我们不时会发现里面提到一种名叫“CAR-15”的武器，这种“CAR-15”指的是可能是大家都熟悉的M4卡宾枪，但也可能指已经退役XM177或柯尔特733型短突击步枪等多种卡宾型的AR-15系列，所以可以把CAR-15理解为“AR-15的卡宾型”，但其实一开始的时候这个“C”字所代表的并不是卡宾枪的缩写。
早在1964年，当美国空军开始采用M16和美国陆军开始采用XM16E1后，柯尔特公司就决定把AR-15扩充成一个完整的枪族，并命名为“CAR-15 5.56mm军用武器系统”，其中的“C”是柯尔特公司(Colt)的缩写。当年5月，柯尔特公司向包括惠勒将军在内的军方高层展示他们的CAR-15枪族，除已经服役的步枪外，还包括一种弹匣供弹的轻机枪，一种弹链供弹的轻机枪，一种枪管长381mm的卡宾枪，一种枪管长254mm的冲锋枪，及一种供空勤人员被击落跳伞后使用的救生步枪。其中，CAR-15冲锋枪最初的原型只是采用了缩短了的M16三角形护木和可伸缩的短枪托，及早期M16的01型三叉式消焰器。
当时在越南丛林中的美军特种部队正需要一种比较短小的武器用于渗透侦察巡逻之类的隐蔽行动，于是在1966年初美国陆军接收了2,050支CAR-15冲锋枪，2月份又追加了765支订货，由于柯尔特公司在其中一些CAR-15冲锋枪的机匣上打上了“突击队员”的字样，因此又被称为“CAR-15突击队员”，6月份又再追加2,815支订货。到了9月份，岩岛兵工厂发布了一份《5.56mm口径CAR-15冲锋枪的基本操作和维护手册》，由于当时这份手册只把这种武器称为“CAR-15”，而大多数使用者从未听说过或见过其他CAR-15枪族的成员，因此“CAR-15”就慢慢地演变成各种M16系列缩短型的统称，这种称呼一直沿用至今。
最早的CAR-15冲锋枪，但注意此图中的消焰器并非01型消焰器
亚伯丁地面武器试验场对CAR-15冲锋枪进行试验时，发现由于枪管过短导致枪口焰和噪声都太大，于是在9月份，柯尔特公司公布了专门为CAR-15冲锋枪研制的第一种消声/消焰器。这种消声/消焰器长89mm，当火药燃气通过膨胀室时会减缓膨胀速度从而降低枪口激波。此外CAR-15冲锋枪还有其他改进，包括重新设计的伸缩式枪托和针对这种枪托而重新设计的后坐缓冲器，三角形护木改成了圆形护木，并改进了护木的楔形固定环。经过这些改进后的CAR-15冲锋枪生产型在11月开始交付部队试验。
在1967年1月，这些经过改进的CAR-15冲锋枪正式定型，空军装备的型号正式名称为“5.56mm XM177冲锋枪”，而陆军装备的型号则为“5.56mm XM177E1冲锋枪”。两者的区别在于空军的XM177与M16一样都没有辅助推机柄，而陆军的XM177E1与XM16E1一样都有辅助推机柄。
XM177(空军的GAU-5A)
XM177E2延长枪管就是为了能够挂装XM148榴弹发射器
1967年4月，柯尔特公司根据使用者的反馈信息和建议，对XM177进行更多的改进。其中一个建议是增加枪管长度，使之能够安装试验中的XM148 40mm枪挂榴弹发射器，而且把枪管长度增加了38mm后也能改善弹道性能。以外柯尔特公司还改进了消声/消焰器，新的消声/消焰器长114mm，内有三个膨胀室，据说可以使枪口激波降低到标准步枪的级别。经过这种改进后的XM177被陆军正式定型为XM177E2，在越南的美国军事顾问和南越特种部队率先采用而成为其第一个用户。
由于急需新武器，因此没有来得及进行其他试验，就有许多XM177E2送到在越南的美军部队试用。阿伯丁试验场的试验报告在1968年6月才提交，而到了11月，集中整理了更多的使用者反馈意见，结果发现新的消声/消焰器虽然能有效地降低枪口噪声，但却存在着其他问题。
由于枪管短，没有充分燃烧的火药颗粒很快就会堵塞消声/消焰器，结果降低了消声效果;另外，消声/消焰器也使M193普通弹的散布过大，而这个问题在XM196曳光弹上显得更严重，有时甚至导致弹头在飞行中解体;最令人困扰的是在M16步枪上由于发射药引起的射速过快的问题在XM177E2上变得更严重。柯尔特公司估计对XM177E2的弹道运动研究要花费40万美元和6个月的时间，美国陆军不愿意花这笔钱，决定自己进行研究。结果他们花了29个月和63万5千美元进行研究和改进，然而研究取得的结果只是“压断骆驼脊梁的最后一根稻草”，结果陆军最终决定不采用XM177系列。
唯一正式采用XM177系列的是美国空军，命名为GAU-5系列，共装备了4种不同型号。其中GAU-5A就是最初的XM177;GAU-5A/A是空军型的XM177E2，与陆军型号的区别在于没有辅助推机柄;GAU-5P的枪管最长，为368mm;只有GAU-5A/B是有辅助推机柄，其实是柯尔特公司生产了但陆军却没有接收的剩余XM177E2。
图片：美国空军特种部队与GAU-5A/A，注意看机匣右侧没有辅助推机柄，这是其与陆军装备的XM177E2的区别。
在越南战争结束后，柯尔特公司打算出口XM177E2，但却受到美国政府政策的阻碍。因为在1970年代中期，烟酒及枪支管理局把XM177E2的消音/消焰器定义为“消声器”，尽管XM177E2的枪口噪声仍然比标准的M16A1大，但根据法律的定义，任何能够降低枪口激波的装置都属于“消声器”，而当时的卡特政府禁止向外国出口消声器(这项政策在十几年的解除)，因此国务院禁止柯尔特公司对外国客户销售XM177E2。
