离子引擎就是使用电离气体作为推进剂的飞船推进设备，与太阳帆一道，都属于电推进家族。它也是目前性能最好、最成熟的电推进系统。
最早的离子引擎于1960年左右由NASA的Glenn研究中心制成，但之后一直处于试验阶段，1998年，美国彗星探测器“深空1号”首次将离子引擎作为主力推进系统应用在深空飞行。
NASA的最新一代离子推进器的功率达到7KW，而中国电推力器的功率达到1KW至5KW量级。中国空间技术研究院计划在2020年完成50千瓦量级大功率推力器的关键技术攻关。
2012年10月，中国发射的首颗民用新技术试验卫星“实践9号”就采用了510所研制的离子电推进系统。
510所所长张伟文介绍，目前我国发射的航天器一直由化学燃料执行空间推进职能，为了完成变轨、姿态调整和南北位置保持任务，航天器需要携带大量燃料，这不仅占用空间，还大大增加了自身重量。
安装未来中国离子发动机还可以提速30%计算，那么中国载人飞船未来飞往土星，也只需要不到1年时间，而传统飞船至少需要7年。而且等离子燃料可以在飞船周围形成磁场，从而可以保护飞船不受到放射性辐射。离子发动机是人类探索太空的圣杯。
现代开启太空航行的大幕已经开启，离子发动机如果运用在军事领域。其更加成为未来太空战舰和太空侦察兵的动力来源。据国外消息称中国将成为世上首个在高环地轨道卫星上测试最新技术的国家，但卫星的具体发射日期尚不知晓。
