稀土一词是历史遗留下来的名称。稀土元素是从18世纪末叶开始陆续发现，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土。稀土一般是以氧化物状态分离出来的，虽然在地球上储量非常巨大，但冶炼提纯难度较大，显得较为稀少，得名稀土。
稀土(rare earth)有“工业维生素”的美称。现如今已成为极其重要的战略资源。稀土元素氧化物是指元素周期表中原子序数为57 到71 的15种镧系元素氧化物，以及与镧系元素化学性质相似的钪（Sc） 和钇（Y）共17 种元素的氧化物。稀土元素在石油、化工、冶金、纺织、陶瓷、玻璃、永磁材料等领域都得到了广泛的应用，随着科技的进步和应用技术的不断突破，稀土氧化物的价值将越来越大。
中国稀土为什么出口日本？中国稀土产量和出口总量均位居世界第一，具有重要的经济价值和战略价值，日本更是受益匪浅。中日关系时好时坏，尤其是近期钓鱼岛撞船事件，再次强烈引起中国民间呼吁杜绝对日稀土出口，但是中国却没有停止对日稀土出口，原因究竟是什么？
中日在产业、技术、市场等方面有很强的互补性，中国希望用稀土等资源换取日本科学技术。中国看到，作为制造业强国的日本在节能环保、绿色能源领域优势明显，希望日方放宽在这一领域的技术出口限制。商务部长陈德铭还对日本汽车、家电等回收技术表示赞赏，希望能在天津低碳经济区、曹妃甸与日方合作。因此，出于对日本出口技术和提供资金的期望，中国希望向日本出口稀土等资源换取日本的出口，同时需要出口适量稀土换取外汇、发展经济。日本于上世纪八九十年代开始囤积稀土。因此短期而言中国减少稀土出口配额并不会对日本的稀土储备构成威胁，日本所在意的是继续获取廉价的中国稀土。
目前全球稀土资源总储量为8800万吨，其中中国稀土资源储量占31%，独联体国家资源储量占22%,美国占15%，可见中国并不具有垄断能力。日本人认识到，“进口完全依赖一个国家不利于维护资源安全，应该通过多边资源外交来减少风险。”据悉，日本外务省内设立一个专职部门汇总各种信息，为了摆脱稀土进口严重依赖中国的现状，确保包括稀土在内的稀有金属的稳定供给，同时准备在更多国家开发稀土，实现稀土的多渠道供应，援助日本企业前往哈萨克斯坦和越南开发稀土矿。日本首相菅直人不久前与蒙古国总理会谈，双方就稀有金属共同开发合作达成了共识。这被认为是日本担忧中国禁止向其出口稀土影响高科技产业发展，而不得不向稀有金属大国“救急”。
目前日本将提前实施开发稀土替代材料的计划，提供补贴鼓励开发减少稀土使用量的技术。开发稀土替代材料计划具体措施包括，要在一年内开发出铈的替代材料并达到实用化。铈常被用于玻璃添加剂和汽车尾气净化催化剂。此外，在总计17种稀土元素中，日本此前仅针对6种稀土元素开发替代材料，今后将进一步为更多种类的稀土开发替代材料。
近期钓鱼岛撞船事件，再次传闻中国停止对日稀土出口，引起日本的高度重视，日本外相和经济产业大臣都发表讲话关注，表示要将中国控告到世贸组织，不过中国商务部否认对日本的稀土出口实施任何禁令。商务部长陈德铭甚至表示，官方没有禁运，企业行为政府也不会干预。陈德铭还对日本汽车、家电等回收技术表示赞赏，称中方希望能在天津低碳经济区、曹妃甸与日方合作。
中国禁止日本出口稀土，由此可见，在中国官方看来，如果出于打击日本的目的禁止稀土对日出口，显然难以达到目的，反而无法实现期望日本出口环保等科技的愿望。有的中国专家甚至表示，固然中国是稀土大国，但是毕竟不是唯一的出产国，而日本在环保领域的先进程度是世界领先，几乎具有唯一性，中国对日本的需求程度要大于日本对中国的需求程度。因此，在日本需求稀土、中国需求技术等情况下，中国没有停止对日稀土出口，来自于自身需要，也因为日本和国际环境使然。当然出于环保考虑和显示稀土的稀缺性，中国提高出口价格、限制出口产量，还是理所应当。
