相比于铀，钍的优势在于资源丰富。自然界中铀-235蕴藏量仅占铀蕴藏总量的0.71%，其余大部分是不能裂变的铀-238，占99.2%。而中国作为贫铀国家，铀的储量仅占世界的1/40。随着中国核电规模日益扩大，中国核电企业正在开启全球寻找铀矿的路线，以确保铀资源供应的稳定。不同于铀的紧俏，钍在地壳中的探明储量约为铀的3至4倍，尤其在中国，钍铀储量之比约为6:1，已探明的钍工业储备量约为28万吨，仅次于印度，居全球第二。
白云鄂博矿区（资料图）
2005年，由中国“稀土之父”徐光宪、师昌绪、王淀佐等共14位两院院士联合提出《关于保护白云鄂博矿钍和稀土资源，避免黄河和包头受放射性污染的紧急呼吁》（下称“《紧急呼吁》”），其中提到建议加强中国钍资源的保护和利用。此后，中国科学院上海应用研究所、长春应用化学研究所等科研单位分别就钍资源的提取、应用展开研究。
此前有专家表示，“第四代核电的定义为经济上有竞争力，投资比小于每千瓦一千美元，发电成本低于每度电3美分，建设初期尽量减少核废物的产生，防止核扩散。我们国家今年启动了钍基熔盐堆核能系统（TMSR），攻克了关键核能技术”。中国科学院将TMSR作为首批战略性先导专项之一，“先导专项”则定位于解决关系国家全局和长远发展的重大科技问题。
然而，核电领域铀应用的成熟，让钍替代遭遇冷门。马鹏起表示，“钍在核工业系统的应用，需要相关单位重新投入巨大的费用，目前国家以及企业对钍应用积极性并不高”。
马鹏起介绍，2000年左右，包钢集团曾进行过钍回收试验，成功获得钍。然而，高纯度的钍让环保部门和包钢集团为难，“为防止放射性危害，必须将其存放到安全度更高的地方”。马鹏起表示，“包钢回收的钍也卖不出去，后来只能放弃回收。到目前为止，钍仍然以残渣的形式进入尾矿”。
值得注意的是，钍在核工业系统的冷遇，不仅使得钍资源浪费，钍污染解决也箭在弦上。数据显示，内蒙古包头地区稀土矿开发利用中，放射性钍84.5%进入尾矿，14.66%进入冶炼固体废物，其余进入废气、废水及废水污泥。
前述徐光宪等院士的《紧急呼吁》中就提到，“钍对包头地区和黄河造成放射性等三废污染，若再不采取措施，过35年将全部采完，并进一步加剧对黄河的污染，形势十分紧迫”。
马鹏起强调，“钍作为核燃料应用研究需要一个过程，这一点可以可以理解。目前我们只希望能将钍资源回收、储存起来，避免造成资源浪费及环境危害”。
