1962年10月12日，尼赫鲁在新德里公开下令，要把中国军队从印军侵占的中国领土上全部“清除掉”。一周后的17日和18日两天，印军在东段和西段边境上挑起了大规模的边界武装冲突。
中印之间约有2000公里的边界，虽然从未正式划定过，但在历史上按照双方的行政管辖范围，形成一条传统习惯的边界线，一直受到两国人民的尊重。这条边界西段沿着喀喇昆仑山脉，中段沿着喜马拉雅山脉，东段沿着喜马拉雅山脉的南麓。
1914年西姆拉会议期间，英国代表麦克马洪背着当时的中国中央政府代表，在会外同西藏地方政府的代表团用秘密换文的方式擅自划定中印边界走向，即“麦克马洪线”，企图把9万平方公里的中国领土划归英属印度。
印度独立后，尼赫鲁政府不断向非法的麦克马洪线推进，蚕食中国领土。1959年8月以后，印度接连挑起边界流血事件。中国政府为了表示和解的诚意，停止巡逻并从实际控制线后撤20公里。然而，印度政府却得寸进尺，变本加厉地推行“前进政策”，在中国军队后撤时形成的非军事区里建立哨所。
1960年1月，中国政府命令边防军在实际控制线20公里内不开枪、不巡逻、不平叛、不打猎、不打靶、不演习、不爆破;对前来挑衅的入侵印军先提出警告，劝其撤退，劝阻无效时，方能依照国际惯例解除其武装;经说服后，发还武器，让其离去。
周恩来亲赴新德里与印度总理尼赫鲁商讨边界争端，无功而返。毛泽东指出：
如果他们要打，就把他们彻底消灭。事情就是这样，他来进攻，我们把他消灭了，他就舒服了。消灭一点，舒服一点;消灭得多，舒服得多;彻底消灭，彻底舒服。
毛泽东决定打一仗赢得30年和平，这场自卫反击战争终于发生。
2004年12月27日《解放军报》刊登成都军区政治部原主任乔学亭的回忆文章说，中印边境自卫还击战打响后，被国防部授予荣誉称号的“阳廷安班”也开赴前线。在战斗中，阳廷安对身旁的战士大喊：“‘一不怕苦，二不怕死’，跟我来，打进去。”
不久，阳廷安中弹牺牲，副班长曾祥智高喊“一不怕苦，二不怕死，为班长报仇”的口号，带领战士们继续战斗。该班8位战士前赴后继，共牺牲了7名。
在前线指挥作战的西藏军区司令员张国华将军于1963年2月奉命进京参加中央工作会议，向毛泽东汇报中印边境自卫还击作战情况。2月19日下午，毛泽东亲自主持了在中南海怀仁堂举行的汇报会。
汇报中，张国华提到“我们的战士靠的就是一不怕苦，二不怕死的精神”时，毛泽东说：“我赞成这样的口号，叫做‘一不怕苦，二不怕死’。”
说完，他用手指了指张国华，“这是你的发明权。”
张国华赧然一笑，连连摆手说：“不是我，发明权是我们伟大的中国人民解放军。”
1969年4月，毛泽东在九届一中全会的讲话中说：“我赞成这样的口号，叫做‘一不怕苦，二不怕死’。”
“九大”之后，这段话在以“毛主席的教导”形式公开发表。“一不怕苦，二不怕死”随后在全国以口号形式流行，成为政治动员，鼓舞士气的流行话语。它又通常与“下定决心，不怕牺牲，排除万难，去争取胜利”一起联用。
