毛泽东之所以要发动延安整风，原因很复杂，但是归根到底，他最主要的目的就是为了推动马克思主义中国化。
为纠正“左”倾教条主义
延安整风之前，中共党内曾经先后发生过瞿秋白、李立三、王明等三次“左”倾错误。其中，王明“左”倾教条主义是理论形态最完备、持续时间最长、影响最深、危害最大的一次。
1931年1月17日，中国共产党在上海秘密召开了六届四中全会。在会上，共产国际代表米夫把他在莫斯科中山大学担任副校长时的得意门生王明推上了台。
六届四中全会后不久，顾顺章被捕叛变。此后，总书记向忠发也被捕变节。一系列突发事件的发生，迫使上海中央采取紧急疏散措施，当时决定王明去莫斯科，周恩来去江西苏区。临走前，他们决定在上海成立临时中央来维持工作，主要由那些刚从苏联留学回国、顾顺章还不大认得的人组成，便于开展工作，为首的就是博古和张闻天。博古当时才24岁，从事实际工作经验很少，也不是中央委员，却一下子成了总负责。王明之所以选中博古，主要是看中博古的思想跟他比较一致，能忠实地贯彻共产国际路线。
后来，由于国民党的白色恐怖越来越严重，临时中央也很快移到中央苏区，使中央苏区也直接受到“左”倾教条主义的危害。最终，南方各根据地相继丧失，红军被迫长征，全国红军从30万人减少到3万人，党员从30万人减少到4万人，白区的党组织也几乎损失殆尽。
长征中，张闻天在代表中央起草的《遵义会议决议》中仍然肯定地说：“党中央的政治路线无疑是正确的。”此后，毛泽东曾经努力解决这一历史遗留问题。他在1940年12月政治局会议上明确提出：遵义会议决议只是说是军事上的错误，没有说是路线上的错误，实际上是路线上的错误，所以遵义会议决议须有些修改。但一些同志不同意说苏维埃后期的错误是路线错误，因此会议没有就此作出结论。这件事让毛泽东认识到，只有在全党范围内开展一次整风运动，才能从根本上彻底解决思想路线问题，摆脱教条主义的思想束缚。
