在2016年美国总统初选竞争正酣之际，笔者近日受邀赴美调研，先后走访了华盛顿哥伦比亚特区、马里兰州等5州9市，与美国战略与国际问题研究中心、彼得森国际经济研究所等10多家智库进行沟通，并与美国国务院亚太局官员和南卡罗来纳州的两位市长交流，亲历了共和党总统竞选人杰布·布什、卢比奥的拉票现场。这是笔者第三次调研美国大选，相比以往，这一次感受到的美国精英层对华的纠结感是空前的。大量美国智库精英开始反思美国的体制“劣势”，对美国推选不出好的下届领导人以及中国崛起的不可遏制之势显得相当焦虑。
关于中美之争 “中国超越”非常刺激美国精英
“中国经济总量将超越美国。” 在2016年的美国，对这个预判断没有太大争议，或者说几乎没有人否定这种趋势。卡内基国际和平基金会副总裁包道格说，“中国GDP超过美国，那是必然的”。交流中，其他智库学者也有的说，中国人口是美国的4倍，在总量上超过相当正常的。然而，美国精英们并不愿意接受“中国是第一”的说法，更对“中国崛起产生撼动美国全球领导地位的可能性”极为敏感。一位不愿透露姓名的美国前政要提醒笔者：“‘国际领导权’‘中国第一’等说法就像刺激美国人神经的‘剑’，为减少刺激美国舆论，营造更为友好的国际环境，中国媒体应少用‘第一’之类词汇去博取眼球!”他还说，“不要以为中国爱面子，美国人也很注重面子”。
在约翰·霍普金斯大学中国项目主任戴维·兰普顿教授看来，美国现在正在考虑的是，该如何应对一个经济总量超越它的中国。他表示：“我想，美国应学会调整、适应这样的情况，尤其是在互联网时代等如何与中国进行合作”。
谈起一年前乔治·华盛顿大学著名“中国通”沈大伟教授曾说过的“中国崩溃论”，整个华盛顿智库几乎将类似言论视为“玩笑”。包道格说，“美国民众并不认为中国是个威胁，也并不认为‘中国崩溃’比‘中国成功’更有价值，‘中国崩溃论’并没有那么多人感兴趣。”他认为，美国真正要考虑的是如何适应中国在全球范围内发挥越来越大的作用，美中应找到一个合适的方式去解决由于中国经济和军事崛起带来的与其他国家之间的摩擦。而就此沈大伟本人也对笔者澄清说，“那完全是《华尔街日报》标题的误导”。沈大伟透露，目前美国学者急切想知道中国到底怎么样，这种焦虑感远比过去强烈。
谈到美国对中国崛起产生的焦虑，包道格认为，许多政客的言论加剧了相关社会焦虑感，他们会通过智库、媒体等制造诸如“中国威胁论”等言论，以便实现自己的政治诉求，比如借此增加军费预算、强化本机构的政治团结与政策协调性、引起媒体的关注，等等。对此，伍德罗·威尔逊国际学者中心基辛格中美关系研究所所长戴博说，市场决定着美国精英对中国崛起的整体看法。只要有国内政治需求所在，美国对华舆论的方向就只能以美国为基轴，而不会顾及中国的感受。
关于对华战略 纠结应对“不确定的美中关系”
从中国经济到“一带一路”，或是中国目前的政治发展，2016年美国对中国的不同看法正在呈现出过去相当长一段时间以来的胶着态度。用克林顿执政时期美国特别国家安全顾问何汉理的话说，目前美国正在进行着一场前所未有的对华政策大辩论，即“到底该拿中国怎么办”。
根据何汉理的分类，这大体分为三派：一是保持现状;二是达成交易，主张美国在南海、台湾、阿富汗等议题上与中国达成某种互换协议，以便使美国得到更大的利益;三是强硬对待，这尤其以军方为代表，希望联合美国的盟友，加大军费预算，迫使中国更多地遵从美国的意图。而何汉理的结论则是，中国应该对美国进行更多的“战略再保证”。
在美国大选过程中，无论是特朗普还是希拉里，都希望一旦当选，应对中国更强硬一些。这些都折射出三派不同的利益诉求，也在相当大程度上体现了美国政客的摇摆与左右迎合。比如，特朗普一会儿说“要以中国为敌”，一会儿又说“要善于与中国做生意”;希拉里一边把中国视为强劲对手，一边又反对以遏制中国贸易发展为目标的TPP方案。
没有人会相信，中国与美国未来会有一场巨大冲突，因为那是人类难以承受之重。但是，中国这样的大国，美国人的确没有遇到过。希拉里在回忆录《艰难抉择》中专门用两章来讲述美中关系，认为“美中关系正在驶进未知水域”，美中两个大国的关系的确超越所有国际关系教科书里的想象。可能所有美国精英希望能有一个确定的美中关系未来，中国人又何尝不是呢?
在美国期间，一位退役将军告诉笔者，中国是在向正确的方向推进，而美国却走在错误的道路上。中国与很多国家在商讨如何进一步放开市场，包括宏观层面和微观层面，以促进中国经济从出口导向型向消费导向型转变，这些都是一个国家的自信表现。相比之下，美国却在关闭大门，甚至连一位合格的领导人都选不出来。时间正在错过，美国变得无法像过去那样强大。
