FAL自动步枪由比利时枪械设计师迪厄多内·塞弗（Dieudonne Saive）设计，在比利时国营赫斯塔尔公司（FN法文全称为“Fabrique Nationale d‘Armes de Guerre，Herstal lez Liége”）研制、生产，FAL是法文Fusil Aotomatique Légère的首字母缩写，意为轻型自动步枪，相对应的英文名称是Light Automatic Rifle，简称LAR。
FAL自动步枪源于第二次世界大战结束后英国新的步枪研制计划。最初FAL全自动原型枪设计使用德国StG44突击步枪的7.92×33毫米中间型威力枪弹，根据英国的需求改成7毫米口径（7×43毫米枪弹）。时逢北约为简化后勤供应进行弹药通用化选型，由于美国坚持没有必要改变步枪口径和减小威力的立场，并施加影响坚持推行大威力的7.62×51毫米T65枪弹，1953年北约选择T65枪弹作为标准步枪弹。FAL最终确定使用7.62×51毫米NATO标准步枪弹。使用T65枪弹的FAL被命名为T48，参加了美国军方的新步枪选型试验，后来美军选择了斯普林菲尔德兵工厂的T44（定型命名为M14），T48落选。
FAL采用活塞短行程导气系统，其结构类似于美国的勃朗宁自动步枪。活塞筒的前端置于导气箍内，和气体调节器相连接。气体调节器通过改变排出气量的多少来控制作用于活塞头上气体能量，射手根据不同气候环境或枪的污染状况来调整合适的气量，也可关闭导气孔以便发射枪榴弹。气体调节器上打上1~7的数字，代表不同的排气量。标记数字越大，排气孔的截面越大，排气量越大，气室内的气体压力就越小。
当枪弹击发，弹头通过导气孔时，部分火药气体进入活塞筒中，推活塞向后并带动工作部件（机框和枪机）完成后座和抛壳动作，多余的气体则由排气孔泄出。当活塞的后座能量消失后，被压缩活塞簧就驱使活塞独自回到前方位置。
闭锁机构为偏移式枪机。机框位于枪机上方。机框内有开、闭锁斜面，在自动循环过程中与枪机上对应的开、闭锁斜面相互作用，使枪机后端上抬或下落，完成开、闭锁。机框后座时，机框上的开锁斜面与枪机上对应的斜面贴合。于是，机框后座就使枪机后端上抬，枪机后下端的闭锁支承面与机匣中的闭锁支承面解脱，枪机开锁。
