孙皓以杀人为乐，他引外面的水入宫，后妃、宫女、内侍有不合意的就立刻杀了扔进水里漂走，或者剥去面皮，挖凿眼睛成窟窿。
孙皓字符宗，是三国时吴主孙权的孙子，孙休的侄子，又名彭祖。孙休当了国君后封孙皓为乌程侯，并遣他去藩国就任。一个叫景养的西湖人给孙皓看相后说他将来的前程不可限量。孙皓心里十分高兴但是不敢向外人泄露。孙休去世的时候蜀国刚刚灭亡，左典军万彧以前做过乌程令，与孙皓私交很好，他称赞孙皓才识明断，而且勤奋好学，屡次对丞相濮阳兴和左将军张布提起孙皓。二人计议认为当下正是多事之秋，太子幼弱恐怕难以保国，不如迎立孙皓，便劝皇后朱氏以孙皓为嗣，朱氏一个女流没有什么办法，只好流泪说：“我是一个妇人，哪里知道社稷之虑，只要吴国无损，宗庙有倚靠就行了。”
于是朝臣迎立孙皓为吴主。当时孙皓二十三岁。
孙皓即位不久便下诏开仓济贫，出宫女以配民间无妻者，宫苑里的禽兽都放归野地。当时朝野都称他为明主。但是过了没多久，孙皓的真性情便暴露出来。孙皓嗣位照例应尊孙休的皇后朱氏为太后，群臣也已将太后玺绶准备好了送入宫里。不料孙皓贬称朱氏为景皇后，却谥他的父亲孙和为文皇帝，尊其母何姬为太后，那个本来应该当国君的太子封为豫章王，赶出朝廷到藩国就任，立妃滕氏为皇后。
孙皓粗暴骄盈，整天沉湎在酒色中，朝廷上下都对他很失望。濮阳兴和张布私下也说了许多后悔立孙皓的话，有人将这些怨言告诉了孙皓，十一月孙皓诛杀了濮阳兴和张布。孙皓还逼杀了太后朱氏，治丧不在正殿，选了苑中一间简陋的小屋，朝臣知道太后不是得病而死的，都非常痛切。孙皓又将故主孙休的四个儿子送去吴国的一座小城，不久又派兵在路上追杀了年纪大的两个。
孙皓派遣黄门遍行州郡挑选美女给他享用，大臣的女儿必须每年报一次，年纪到了十五六的先让他检阅，看不中的才允许出嫁。后宫的美女已经有好几千，孙皓还是嫌少。孙皓给后宫所有的美女都佩带上皇后的印绶，这样皇后滕氏空有皇后之名而没有了皇后之实。
