南北朝时，北魏皇室从汉朝沿袭了一个变态的制度：立子杀母。皇帝有若干个儿子，如果立谁为太子，他的亲生妈咪就要被杀掉。因此，嫔妃们都不希望自己生的儿子太优秀，以免立为太子，连累自己。但终究要选出一个太子来，必定有一个母亲要倒霉，只有听天由命了。
“立子杀母”所为何来?原因很简单，避免“主少母壮，女主独居骄蹇”。老皇帝死了，小皇帝年幼，当妈的年轻力壮，往往专权。这是有例可循的。汉高祖刘邦去世后，十七岁的刘盈继位，政权就操纵在其母吕雉手中。惠帝死后，又立了小皇帝刘恭和刘弘，亦先后被废。吕后实际掌权达十六年之久。汉武帝刘彻年老时，想立幼子刘弗陵为太子，其时刘弗陵只有五六岁，刘彻想起先朝吕后的事，决定先下手为强，找个理由把刘弗陵的亲妈钩弋夫人杀了。
因此，北魏从建立那天起就坚持“立子杀母”原则。比如，道武帝的宠妃刘贵人就因为儿子拓拔嗣(后为北魏明元帝)被立为太子而死于非命;公元456年，年仅两岁的拓跋弘成为皇太子，其生母李贵人被赐死，由当时的皇后冯氏抚养拓跋弘。冯氏视太子为己出，也算尽责。但吊诡的是，拓跋弘十二岁登基(是为献文帝)，因为年幼，由冯太后当政。冯太后大权独揽，开始看拓跋弘不顺眼，命其禅位给更年幼的拓跋宏，后来甚至把拓跋弘毒死。事实上，“立子杀母”并没阻止女人当政，只不过由皇帝的亲妈换成了后妈。
