梁武帝晚年,笃信佛教,曾三次出家,大臣费钱以亿万赎之,南梁境内,佛寺遍地。当此之时,北方正值两魏纷争,而梁武帝却多次于同泰寺讲论佛经而已。梁武帝用法宽于上而严于下,“忧借朝士,有犯罪者,皆屈法申之。百姓有罪,则案之如法,其缘坐则老幼不免,一人逃亡,举家质作,民既穷窘,奸宄益深。”(《通鉴》卷一百四十七)其六弟萧宏,奢侈无度,领兵大败而还,梁武帝不加责罚,仍委以高官。故温公评曰:“宏为将则覆三军,为臣则涉大逆,高祖贷其死罪可矣。数旬之初,还为三公,于兄弟之恩厚矣,王者之法果安在哉!”(《通鉴》卷一百四十八)其侄萧正德,叛逃东魏,因为未达到其目的,复还南梁,武帝不加责罚,仍“复其封爵”。后萧正德依附侯景,引叛军攻入建康。
侯景乃鲜卑化的羯族人,少贫穷无赖,跛足,但善骑射,初投尔朱荣,后归高欢。高欢死后,因与高欢之子高澄不合,欲投西魏,而西魏不纳,于是投南梁。南梁多数大臣反对接纳侯景,萧介评侯景为“非岁暮之臣,弃乡国如脱屣,背君亲如遗芥”,武帝不从。后武帝欲以侯景交换被东魏俘获的侄子萧渊明,侯景遂举兵叛乱。公元549年,侯景攻入建康,《通鉴》记载了一段梁武帝与侯景的有趣儿对答:
“上神色不变,问曰:‘卿在军中日久,无乃为劳。’景不敢仰视,汗流被面。又曰:‘卿何州人,而敢至此,妻子犹在北邪?’景皆不能对。任约从旁代对曰:‘臣景妻子皆为高氏所屠,唯以一身归陛下。’上又问:‘初渡江有几人?’景曰:‘千人。’‘围台城几人?’曰:‘十万。’‘今有几人?’曰:‘率土之内,莫非己有。’上俯首不言。”