日本于1954年制定的《自卫队法》，对自卫队的兵役制度做了较为详尽的规定。目前日本实行的兵役制度是志愿兵役制，或称募兵制，分为现役和预备役两种。
1947年日本颁布了《日本国宪法》，宣称日本“永远放弃利用国家权力发动战争、使用武力解决国际争端的手段”，“不再保有陆、海、空军以及其他军事力量，不承认国家的交战权”。所以，日本战后成立的军事力量只能冠以“自卫队”的名称，而至今未正式称作军队。
日本兵役制度有以下五个特点：
一、自愿原则。日本人想当兵必须出自本人意愿，适龄日本青年在自愿的基础上自由应募，任何人不得强迫其参军。
二、称呼特殊。日本对军人的称呼与别国不同，所有日本军人都被称为“自卫官”，自卫官的正式身份为特别职务国家公务员。
三、福利待遇高。自卫官的福利待遇以国家公务员为标准，并且与国家公务员相比，其待遇有适当的提高。
四、实行任期制。上等兵或以下实行任期制。陆上自卫队为2年（专业技术兵为3年），海上和航空自卫队为3年。任期届满后，根据本人志愿并经审查合格后可继续延长2年任期。
五、实行退休制。日本自卫队所有军士和军官作为职业军人，实行退休制。各级退休年龄为：将官60岁（参谋长联席会议主席延至62岁），上校56岁，中校、少校为55岁，上尉至上士是54岁，中士及以下是53岁。从事医务工作和音乐工种等专业的上校及以下级别的军人，其退休年龄可适当延长，最多可延长至60岁。