我朋友的孩子最近申请入籍时，遇到一个过去从不知道的事情：他在填写入籍申请表时，其中有一项问他是否完成过兵役登记手续，他不但不知回答这个问题，而且根本就没有听说过兵役登记这回事。听了朋友孩子的事，我有意问过周围已经移民美国的一些华人，结果发现，绝大多数人对此也是一问三不知。其实，兵役登记是联邦政府的法律，违反这项法律会遇到麻烦。
根据现行的法律规定，凡是年满18至26岁之间（不包括26岁）的男性美国公民及移民（包括合法及非法移民），都必须按规定向兵役局（Selective Service System）登记，以备不时之需。目前美国实行的是“募兵制”，即民众志愿加入军队服役，因此，兵役登记只是对募兵制的补充，即一旦国家有需要或遇到紧急事件，在募兵人数不足的情况下，可以按规定征召民众入伍，而这些登记过的男性，经过抽签、体格检查合格后应征入伍。
1917年国会通过“兵役法”（Selective Service Act of 1917），规定年龄在21至30岁的男性，都必须登记，并成立了兵役局。由于当时实施的是义务兵役制，因此，这个年龄段的男性必须义务服役一年。此后，兵役法经过多次修改，1973年国防部长梅尔文·莱尔德（Melvin Laird）表示募集的志愿兵已经满足了军队的需要，因此没有再征兵的必要，开启募兵制时代，并实行至今。1975年福特总统发布第4360号总统文告（Proclamation 4360），废除了兵役登记的做法，但到了1980年，卡特总统发布第4771号总统文告，又恢复了兵役登记，要求18岁至25岁的男性必须登记，这个要求延续至今。
根据兵役局的统计，按规定完成兵役登记手续的人约占93%。不过，从1980年卡特总统恢复兵役登记以来，还没有征召过一次义务兵，目前美军中全部都是自愿入伍者。
根据法律，如果有意不按规定完成兵役登记手续的话，可能面临5年监禁或高达25万美元的罚款，但要证明某人有意不登记几乎是不大可能的，除非有明确的证据，比如收到过登记通知，或者自动公开表示不愿登记等。因此，在不知情的情况下没有履行登记手续是不会受到法律严惩的，但明知故犯则当别论。
为了鼓励民众登记，联邦政府又陆续通过了一些法律，规定获得联邦财政补助、联邦奖学金或学生贷款、政府福利以及申请联邦政府工作的人，在填写申请表时，同意自动登记兵役，否则的话则可能失去申请福利、奖助学金、联邦工作的资格。
兵役法实施后，曾经遇到过一些法律挑战，比如有民众认为兵役法违反了宪法第13修正案中禁止强迫服务的条款、也有人认为只征召男性不征召女性有性别歧视之嫌，但都被法官驳回。此外，由于现代医学的进步，变性人也不少，因此，兵役局特别对变性人是否要登记做出明确规定：男性变成女性后依然要登记，女性变成男性后则不必登记。
由于40多年来美国没有实施过征兵举措，兵役局的主要工作就是管理兵役登记。在联邦各个政府部门中，兵役局是一个小型的独立部门，现有全职员工175人，2014年的年度经费只有2300万美元，不到其它部门的一个零头，但与国务院、国防部、财政部等大部门一样，兵役局直接受总统领导，由总统任命局长；目前的局长是劳伦斯·罗莫（Lawrence G. Romo），他在2009年12月上任，为该局的第12任局长。