英国皇家武装力量在和平时期一直通过志愿兵役制招募人员。在第一次世界大战和第二次世界大战时曾实行过全民义务兵役制。第二次世界大战结束后，《义务兵役法》的法律效力延续到和平时期。但在1960年，该法律被废止，英国皇家武装力量完全通过志愿兵役制进行人员补充。
完全职业化的英国皇家武装力量需要大量经费。根据军事部门提供的数据，尽管英国武装力量员额不到20万人（在世界上排第28位），但其军事开支在世界上排第二位。目前英国陆军兵力为11万人，空军4.5万人，海军4万余人。英国武装力量主要从17.5 -33岁的志愿服兵役的人员中招募士兵。
高度职业化的机动部队使英国国防部在世界各地成功地完成了许多军事任务 (如在阿富汗、科索沃、波斯尼亚、伊拉克和海湾地区，以及塞拉利昂和塞浦路斯)。此外，英国武装力量人员还部署在北爱尔兰、德国和福克兰群岛。但近年来，由于英国控制的一些地区局势不稳，国际恐怖主义猖獗，英国武装力量在完成所担负的任务时面临相当大的压力。不久前英国国家审计署公布的一份的报告指出，英国武装力量面临着不能应对当前形势的危险。
据英国《每日电讯》报道，英国武装力量总参谋长理查德•丹纳特将军承认，除了一个500人的营，英国实际上已经没有可投入军事行动的后备力量。英军总参谋部估计，目前英国军队几乎不能应对不可预见的对国家安全的新威胁。