在封建中国，食人行为常与惩罚罪行有关。罪行被公开处死后，他们的尸体要示众，并被吃掉。按规矩，刽子手有第一个食用死人的特权。但是，患病罪犯的肉被认为不是与食用，所以人们一般不食用。简而言之，人们不仅把人肉作为食物和药品，也以在公开场合食用来表达仇恨和复仇的感情。这种食人实践有着各种原因，诸如政治、法律、心理、感情、军事、商业、医学以及伦理和道德等等。我们在随后即可看到这些原因。
一、惩罚不忠
公元617年，强大的割据首领薛举占据了陕西、甘肃一带的广大地区。618年，其子薛仁杲俘获了著名文人庾信之子庾立，但他拒不承认薛举政权的合法性。由于这一不愿归顺、誓不效忠的行为，庾立被炙烤而死。他的肉被切成小块，分给薛仁果手下的士兵食用。
唐德宗(780—804年)时，武将李怀光听说养子阴谋推翻自己，于是大怒，命令下属杀死并吃了养子石演芬。下属把石演芬看作义士，不忍心这么做，只是用刀子割断了他的咽喉。既然不忠，当然无宽大可言。
911年9月，刘守光准备称帝，将佐多以为不可。守光大怒，将谏者孙鹤“伏诸质上，令军士剐而啖之。”
王延政是闽国(909—945年)的最后一任国君，其父王审之(862—925年)是闽国的建立者。闽国位于今福建省一带，王延政率军驻扎在军事基地建州时，听说一部分在福州的部下要密谋推翻他。他很快采取了一次令人震惊的反击，派兵在福州伏击叛军，杀了7000余人。死尸都被肢解，骨头扔掉，肉被晾干成脯。这些人肉脯后来多次作为口粮发给士兵，即便口粮不缺时也是如此。
宋初，武将杨师潘受命处罚叛将张文表。张被捕后，被“脔而食之”。即将其肉切成小块吃掉。
