我们在看古装影视剧或古史书籍时，常见到“午时三刻”，“秋后问斩”等字幕。这究竟是怎么回事呢?
古人在这方面特讲究。我们先说，对死刑犯为何“秋后问斩”。一、“秋后问斩”，究竟所从何来?关于秋后问斩，早在春秋战国便有“秋冬行刑”的规定，到了汉代，则规定除“谋反”、“谋大逆”等罪犯即时处死外，其他的死囚均待秋季霜降后至冬至前进行。隋唐以后，重案要案一般需中央复审复核，死罪更要多次复奏后由皇帝亲笔勾决。
后来，明清两朝又引入了“秋审”和“朝审”制度。即每年霜降后十日，三法司同三品以上高官会审京畿附近的死囚，称为“朝审”;而每年八月中旬复审各省死刑案件则称“秋审”，朝审与秋审后把死刑案分为情实、缓决、可矜、留养承祖四类，除情实类由皇帝勾决后执行死刑外，其他三类均可免除死刑。从明清两朝不难看出，秋后问斩与秋审或朝审制度有关。
但这又是对汉唐以来一脉相承。至于为什么偏偏要“秋后问斩”，始见于《左传·襄公二十六年》。而关于刑杀与时令的论述最早见于《礼记·月令》“仲春之月……毋肆掠，止狱讼”。古时候，由于科学文化的落后，人们不能正确解释自然界和人类社会的某些现象，认为在人类和自然界万事万物之外存在着一个能支配万物的造世主。
灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天赐予的，因而人们的一切行为都必须符合天意。设官、立制不仅要与天意相和谐，刑杀、赦免也不能与天意相违背。春夏是万物滋育生长的季节，秋冬是肃杀蛰藏的季节，古人认为，这是宇宙的秩序和法则，人间的司法也应当适应天意，顺乎四时。
西汉中期儒学春秋公羊派大师董仲舒(前179～104)继承儒家“天人合一”的思想，创造出一套“天人感应”的迷信学说。他认为，“天有四时，王有四政，庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬以类相应”。天意是“任德不任”，“先德而后”，故应当春夏行赏，秋冬行刑。如果违背天意，就会招致灾异，受到上天的惩罚。从此，“秋冬行刑”遂被载入律令而制度化、长期化。西汉时期行刑的时间在农历九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑执行的时间定在十、十一和十二月。唐代这一规定一直为后世采用，直到清末。不过，话说回来，“刑以秋刑”制度虽然不致耽误农业生产，对统治者恣意妄杀起某种缓冲作用，但其政治实质则主要是封建统治者借天意之名，行杀罚之实，表示用刑是天命所定，不得违抗，让老百姓俯首贴耳地任其宰割，使其统治得以巩固。
正因如此，一旦形势处于紧急状态或危及其根本利益的重大案件，统治阶级就不顾一切，而予以“斩立决”。例如，清末，戊戌变法失败，1898年9月2日，谭嗣同等6名变法维新派人士被捕。凶残的慈禧太后，竟未经提审，就将这6位变法志士于9月28日在北京菜市口刑场处以极刑。
