1945年10月，八路军第359旅、河南(嵩岳)军区和新四军第5师在桐柏地区会师，成立中共中央中原局和中原军区。中原军区下辖江汉、 鄂东、河南3个军区和第1、第2两个野战纵队。皮定均任第1纵队第1旅旅长，张力雄任第3旅政委，这两个旅都是中原军区的主力，均有7000余人。
1946年6月初，蒋介石发动全面内战，国民党军约22万人将中原军区6万余部队围困在以湖北大悟县宣化店为中心、方圆不足100公里、人 口仅40多万的狭长地带内。6月中旬，蒋介石调集8个多整编师，组成进攻中原解放区的第一线部队，任命刘峙为总指挥。限于6月22日前完成秘密包围，26 日开始围攻，7月1日发起总攻击，“48小时内一举包围歼灭”中原解放军主力。
军情似火。6月23日，中共中央急电中原局：“同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”于是，中原军区召开紧急军 事会议，决定6月26日兵分两路从西面突围：中原军区司令员李先念等率北路军，经豫南向西突围；中原军区副司令员王树声等率南路军，经鄂中向西突围。
会后，中原军区副司令员王震问张力雄：“张政委，部队能不能突出去？”张力雄回答：“我们一定能够突出重围。”王震高兴地说：“你们旅长、政委有这个决心我就放心了。”
突围前，第1纵队在泼陂河召开会议，决定第1旅作掩护，以保障主力突围时的后侧安全，完成任务后，第1旅自行选择突围方向。皮定均临危受命，义无反顾，向王树声发出铿锵誓言：“请首长放心，我们坚决完成任务。”
