约翰·拉贝，德国汉堡人，出身背景不很光彩，是二战时期的纳粹党徒，1919年还一度被与德国宣战的中国政府列入“黑名单”驱逐出境……但就是这样一个身份复杂的人，却被南京百姓敬称为“活菩萨”。
在1937年日军屠戮南京的悲惨岁月里，拉贝从日军屠刀下挽救了成百上千的南京难民的性命，他为难民日夜奔走，不断给日本当局施压，两次累昏在南京街头。他写下、拍下的珍贵的战争日记与照片成为日后审判刽子手的铁证，他被日本人驱出南京回国后，又被德国盖世太保软禁，被苏军投入监狱，晚景孤苦凄凉，糖尿病严重。南京市民闻讯后发起捐款热潮，筹集几千美元将他赎出监狱，恢复自由身。 拉贝在抗战胜利后的第5个年头溘然长逝，当时无人知晓，没有任何悼念活动。他的墓碑上只刻下这样一行文字：一个好人，一个不屈的人，约翰·拉贝。
1937年日军向南京进攻前夕，当时身为西门子分公司经理的拉贝从北戴河赶回南京，被一些外国人推为南京安全区主席。拉贝利用特殊身份，在自己的住宅收容了600多名南京难民。在自己租住的小粉桥1号院子内，写下了著名的《拉贝日记》。《拉贝日记》字字血泪，日军的残暴、中国人的凄惨，都被拉贝真实地记录下来：
1937年 12月16日——我开车到下关去勘查电厂，中山北路上都是尸首……城门前面，尸首堆得像小山一样……到处都在杀人，有些就在国防部面前的军营里进行。机枪声响个不停。
12月24日——我到放尸首的地下室……一个老百姓眼珠都烧出来了……整个头给烧焦了……日本兵把汽油倒在他头上。
12月25日——日本人命令每一个难民都必须亲自登记，而且要在10天内完成……20万人！怎么办？整批年轻力壮的男人已经被拉了出去，他们的命运不是做奴工就是死亡。还有整批的年轻女子被拉出去，因为要成立一个很大的军中妓院。
