看八大胡同有两个由头，一是考察北京老街巷老建筑；二是看看老妓院到底是什么样子。北京俗话说：“有名胡同三百六，无名胡同似牛毛”，为什么非看八大胡同？由头一说：八大胡同是草根的北京，是过去绝大多数老北京人的真实生存环境，而且至今形貌犹存。
棋盘街道和四合院属于内城，是“高尚住宅区”，清朝时只有旗人贵族有权居住。内城街巷规划严谨，正南正北，整洁幽雅。四合院当初都是一家一院，严格遵循着社会等级制度，家庭伦理观念。庭院深深深几许，这种高标准的道德诉求，建立在雄厚的经济基础和社会地位之上。
而外城的八大胡同，则是自然形成，疏于管理。八大胡同斜街多，铁树斜街、棕树斜街、樱桃斜街、杨梅竹斜街均沿故河道、水沟成型；此地胡同狭窄悠长复杂，街道杂乱无章，没人带着非转晕不可。街道乱，房子也乱---八大胡同的建筑有中有西，有砖有木，有院有楼，有商有住，大大小小，里出外进；公共场合与私人领地相互混杂，穷人富户交错纠缠。八大胡同里，严格意义上的四合院没几个，即便有也都是小院落。这里的建筑比内城的建筑年轻，1899年义和团玩弄法术失灵，不慎酿成火灾，大栅栏附近烧了大小房屋七千余间，这些房子大多是那以后建的。
内城胡同的文化性格像世代贵族，以八大胡同为代表的南城胡同则像骆驼祥子。
看老妓院则是很复杂的事儿。人们得在无数的房子中寻找当初妓院的线索：二层小楼，门楣残字；圆门洞，圆窗洞。
中年时期的赛金花
赛金花住过的怡香院，现在是陕西巷宾馆。这栋小楼的外墙立面涂上了水泥，但圆窗洞仍在讲述着它过去的经历。这是一座二层小楼，内部红柱朱廊围成天井，整栋楼每个房间的门都面向中央，天井内还有一个带太湖石的水池，养着龟和鱼，旅馆环境别致，但人似乎不多。值班人员说，这里的结构从来没动过。
