邓小平第二次复出之后做的第一件具有重要意义的事情，是代表中国政府出席联合国第六届特别会议，系统阐述了毛泽东关于三个世界划分的理论。1974年3月20日，外交部就出席联大特别会议代表团团长人选问题请示毛泽东。毛泽东主动提出由邓小平来当团长，但要外交部不要说是他的意见。出席这次会议对扩大邓小平的国际影响具有很大的作用，江青对此竭力反对，通过王海蓉和唐闻生，希望外交部撤回报告。江青一连给王、唐打了4次电话。
邓小平在周恩来追悼会上致悼词
周恩来知道后，和王洪文一起向毛泽东请示。
毛泽东表示，关于邓小平出国的事，他是这个意见，如果政治局大家都不同意，那就算了。王洪文一听
是毛泽东的意思，立即表示同意。但由于周恩来事先做了大量工作，所以在3月26日的政治局会议上，绝大多数成员都赞同由邓小平率团出席联大会议。
4月3日至5日，周恩来主持政治局会议，讨论修改邓小平在联大特别会议上的主题发言。江青、张春桥、姚文元借口“有病”，不参加会议。根据会议讨论的情况，周恩来与邓小平联名致信毛泽东，汇报发言稿讨论修改情况。
4日，毛泽东作出批示：“好，赞同。”翌日清晨，周恩来立即转告邓小平、乔冠华，并嘱咐外交部将毛泽东的批件影印若干份，分送政治局委员传阅后归档，以防止江青在这个问题上再制造事端。
4月6日代表团离京时，病情恶化而又通宵未眠的周恩来驱车前往首都机场，为邓小平等人送行。4月10日，邓小平不负毛泽东和周恩来的重托，在联大第六届特别会议上代表中国政府发言，全面阐述毛泽东关于“三个世界”的理论及中国政府对外政策，受到世界舆论的普遍关注。邓小平也被外电称作是“周恩来总理的亲密同事”、“一向只对付最重大工作的第一流的老资格领导人”、周恩来总理的“最好的代理人”（《毛泽东传（1949—1976）》，下卷，中央文献出版社）。
