夺取列宁格勒是阿道夫·希特勒之巴巴罗萨行动计划原定的三个战略目标之一。列宁格勒是沙皇俄国旧都及十月革命的发生地、苏联波罗的海舰队的驻地，和拥有众多兵工厂的工业重镇。希特勒对攻占列宁格勒信心十足，因此他已要求印发
列宁格勒战役在市内的明星酒店进行庆祝胜利的邀请，虽然希特勒攻占该城之计划失败，这两年半的围城战仍做成对现代化城市最大的破坏和最大的人命损失。围城战由德意志国防军实施，包括德国北方集团军，加上芬兰军队的支援，为开始于1941年6月22日的巴巴罗萨行动之一部分。围城战紧随着芬军在卡累利阿及德军在列宁格勒南部住宅区之进攻。当进攻部分被阻止及德国第4装甲军团被调往莫斯科后，德军开始认真准备以围困该城。苏联的格奥尔吉·朱可夫将军注意到这个变化，并在列宁格勒准备迎击德军之进攻。1941年8月6日，希特勒重复他的命令：“列宁格勒第一、顿涅茨克平原第二、莫斯科第三。”从1941年8月德意志国防军到达城市外围至1944年1月围城战结束，列宁格勒的战事主宰著德国国防军陆军总司令部在东线战场北部地区的战略决定，1941年8月所有通往列宁格勒的铁路线被切断，及该市在陆上被北面的芬兰军队及南面的德军所包围。美国租借法案对列宁格勒的食物及物资供应开始于1941年的最后三个月，同时英国及美国在1942年及1943年护航到摩尔曼斯克的行动增加了这方面的支援力量，对被围攻而在市内剩下的居民及苏联守军给予支持，从1941年至1942年之后连续的三个冬季，冰封的拉多加湖上的生命公路被用来减轻市内物资的供应紧张。1942年8月，德国人计划了另一个攻占该城之行动，代号为“北光行动”，但北光行动被苏联红军的“锡尼维亚攻势”预先破坏了并因此被取消，同时1942年5月17日国际海军K舰队(包括芬兰、德国及意大利海军舰艇)部署在拉多加湖，在巡航行动中，K舰队切断了在湖南部对列宁格勒的物资供应线，对列宁格勒的轰炸及炮轰从1941年8月开始就一直持续。根据希特勒的书面命令，在守军防守区域外之俄国沙皇