哈布斯堡王朝同盟由西班牙和奥地利哈布斯堡王朝组成，并得到罗马教皇和德意志天主教诸侯以及波兰立陶宛王国的支持。反哈布斯堡王朝同盟由法国、瑞典、丹麦、联合省共和国(荷兰)以及英国和俄国组成，并得到德意志新教诸侯和捷克、特兰西瓦尼亚，意大利的反哈布斯堡王朝运动的支持。三十年战争是以新教徒和天主教徒之间的宗教战争开始的，后来则失去宗教性质。它是资本主义产生和资产阶级民族形成的深远过程的反映，是和一些欧洲国家最初的资产阶级革命(1566~1609年的尼德兰资产阶级革命，1640~1660年的英国资产阶级革命)密切相连的。当时，哈布斯堡王朝已成为欧洲反动势力的堡垒和衰亡的封建制度的维护者。它竭力谋求欧洲霸权，但遭到了德意志新教诸侯国的反抗。这些诸侯国形式上加入了奥地利哈布斯堡王朝统治的所谓"神圣罗马帝国"，但实际上是独立的。1576年鲁道夫二世即位，德意志开始迫害新教徒。天主教徒与新教徒冲突过程中，形成了两个相互对立的政治军事联盟:以普法尔茨侯爵腓特烈五世为首的新教联盟(1608)和以巴伐利亚马克西米利安公爵为首的天主教联盟(1609)。德意志的国内矛盾给欧洲列强以可乘之机。法国支持新教联盟，以便对周围各国建立霸权，并阻止哈布斯堡王朝在德意志边界诸侯国地位的加强。丹麦在攫取德意志的石勒苏益格和荷尔斯泰因两州后，又力图占领德意志北部各诸侯国。瑞典则想把波罗的海变成本国的"内湖"。荷兰极力削弱西班牙和奥地利，并使本国商船队在古老的汉萨同盟商路(见汉萨同盟)上获得控制权。英国既反对哈布斯堡王朝在德意志西北部和北海地区加强势力，同时也不希望反哈布斯堡王朝同盟各国强大;它在欧洲和近东的利益，其中包括同奥斯曼帝国的关系，与法国的利益发生了冲突。奥斯曼帝国虽然未参加三十年战争，但却指望利用这次战争来巩固自己在巴尔干半岛的地位。被看作是"基督教先锋"的奥地利如若战败，可使奥斯曼帝国摆脱其在巴尔干地区的主要敌人。
俄国与波兰立陶宛王国进行战争，是为收复在波兰瑞典对俄国的武装干涉(十七世纪)期间被波兰立陶宛王国侵占的领土。三十年战争爆发前夕，敌对双方均拥有常备雇佣军，总兵力各达2.5~5万人。这些军队在建制上分为旅和团。它们虽然经严格训练，但军纪和战斗素质都较差。瑞军经国王古斯塔夫二世·阿道夫改组，战斗力较强，自由农民和市民是这支军队的强大的来自本民族的骨干力量。它装备有轻型火炮和火枪(纸制弹壳)，这些武器的特点是射速高。瑞军步兵团火枪手占2/3，长矛手占1/3，其他国家的军队则相反。为了充分发挥步骑枪火力的威力，古斯塔夫·阿道夫把步兵和骑兵原来的纵深配置队形改成3~6列横队。瑞典和其他国家军队的野战炮兵由轻、重炮兵连编成。瑞军平均每千人配备火炮5~12门，而其他国家的军队每千人仅配备火炮4~5门。战争导火线是1618年的波希米亚(即今捷克)人民反抗神圣罗马帝国的民族及宗教起义。而整场战争共分为4个阶段，分别是捷克阶段(1618年~1624年)、丹麦阶段(1625年~1629年)、瑞典阶段(1630年~1635年)及全欧混战阶段(1636年~1648年)，最后以哈布斯堡王朝集团战败，参战各国于1648年签订《威斯特伐利亚和约》为止，共达三十年之久。