斯巴达克起义发生在公元前一世纪70年代，此时正值罗马雄踞地中海，奴隶制充分发展之时。然而，罗马疆域之广阔，奴隶制经济之繁荣，完全建筑在对内压迫剥削奴隶，对外扩张掠夺，奴役弱小国家与民族的基础之上，其结果，势必导致奴隶起而反抗，势必引起被征服的国家与民族奋起斗争。
早在斯巴达克起义前，地中海沿岸地区奴隶起义的怒涛汹涌澎湃，一浪高一浪。据李维等古典作家所记，公元前198年，拉丁地区的奴隶曾酝酿起义，计划占领奥斯提亚、诺尔巴和萨尔泽伊。因叛徒泄密，起义失败，被处死者达500余众，被俘者皆夹上4公斤半的足枷;公元前196年，伊达拉里亚地区的奴隶起义，规模之大，人数之多，竟使罗马动用整整一个军团;公元185年，阿普里亚地区牧奴起义，经罗马大法官调查，起义者达7000余人;公元前138年和公元前104 年，西西里岛曾先后爆发两次奴隶大起义。在第一次西西里奴隶起义期间，奴隶们曾组成一支20万人的大军，并控制该岛的大部分地区，还建立起自己的国家― “新叙利亚王国”。在第二次起义期间，起义军也曾在短期内占领该岛的大部分地区。在西西里起义的同时，意大利半岛的明图伦、西努耶萨、努塞利亚、小亚细亚的帕加马都曾爆发奴隶起义。公元前104年，卡普亚郊区还曾爆发3000角斗奴的起义。上述起义成为斯巴达克起义的先导。
斯巴达克起义前，地中海沿岸地区的被罗马征服的国家与民族争取独立的斗争，如滚滚洪流猛烈地冲击征服者的堤坝。在罗马的西方，塞尔托里乌斯成功地领导了西班牙各部族的起义，宣告了西班牙的独立;在罗马的东方，小亚细亚和希腊城市为摆脱罗马的控制，全力支持本都王米特拉达特斯六世同罗马交战。塞尔托里乌斯与米特拉达特斯六世的结盟，使罗马完全陷入东西夹攻的窘境。
此外，共和末期统治阶级内部民主派与贵族派的“内战”，意大利居民为争夺公民权所发动的“同盟者战争”，农业的连年歉收，海盗的猖獗活动，这一切使得意大利本土兵连祸结，罗马人坐卧不安，一筹莫展。
斯巴达克正是在罗马社会矛盾重重，危机四伏，内外交困的背景下，率领奴隶大众登上了历史舞台。
关于斯巴达克起义，约有30多位古典作家曾予记述，但保存至今只有普鲁塔克、阿庇安的概述和萨留斯特、福洛茹斯、阿罗修斯、李维等人所记的片断，有些情节众说纷纭;至于斯巴达克本人的生平事迹，古典作家更少提及。综合各家的说法，我们只能素描这一伟大战争的悲壮历程。