在长达数月的传闻与猜测之中，经美国总统奥巴马批准，北京时间10月27日，美国海军“拉森”号驱逐舰驶入南沙群岛渚碧礁十二海里领海，并随后靠近美济礁巡航。美国国防部长卡特表示此次巡航属于“航行自由”行动(Freedom of Navigation, FON)的一部分，符合国际法，并表示此类巡航在今后还有可能常态化，美国海军也有可能派遣航母驶入南海相关海域。
美国此举被外界视为对中国在南沙群岛主权的挑战：美国政府长期以来认为包括渚碧礁、美济礁在内的南沙岛屿属于暗礁，而中国围绕这些岛礁构筑的人工陆地不构成领土范围。简而言之，美国政府的观点认为在渚碧礁十二海里范围内巡航是行使国际海域的自由航行权。
白宫、国会、军方，各有各的态度
路透社28日消息则称，在美国国防部长卡特提出对中国加速兴建岛礁行动做出回应之后，美国国防部早在今年5月中旬就考虑向南海岛礁附近派遣军机和军舰巡航，以宣示自由航行的原则。但是，白宫和国务院迟迟不批准执行这项计划，令一些国防官员感到焦急和不满。尽管这被网友笑称为：“观海同志尽力了”，但也足见在南海问题上，白宫、国会和美国军方的态度并不是完全一致的。
在军方和美国国会与外事相关的委员会里，“鹰派”观点和“中国威胁论”占明显上风，一些高级军官和资深参议员主张通过军舰巡航等更加强硬的措施否认中国在南海的领土主张，强化美国在东南亚的军事存在，并加强美国与东南亚国家的军事同盟。
包括美军太平洋司令部司令哈里斯在内的一些美国海军高级军官，在此前数月中一直私下主张美军应该更积极地在南海相关争议海域进行“航行自由”行动，派遣军舰驶入争议海域尤其是十二海里范围内：作为日裔美国人在美军中的最高级别将领，哈里斯在多个场合表示，中国在南海的领土主张会对美国的经济与安全造成深远影响，应该予以强硬反制。在去年12月的参议院听证会上，哈里斯表示美军在南海通过军舰巡航和飞行巡逻从而宣示“航行自由”和“飞越自由”至关重要。
持同样立场的国会鹰派议员也认为，美军进入争议岛礁十二海里领海巡航可以更清楚地宣示美方在相关争议中的立场，即美方不承认中国对南沙群岛诸岛礁的主权主张。“鹰派”议员的代表人物、参议院军事委员会主席、2008年共和党总统候选人麦凯恩认为，如果美国政府一再限制海军进入相关岛礁十二海里范围内巡航，事实上就是承认了中国对相关岛礁和海域的主权，是对地区稳定尤其是对美国在东南亚地区的战略盟友不负责任的态度。
国会“中国”党团(以对华政策为主要关注的议员团体)领袖、众议院军事委员会下设海权与军力投送委员会主席福布斯也在多个场合表示对白宫的失望，并对中国军事力量的增强和在南海的领土主张表示担忧；福布斯在接受采访时表示，白宫应该对中国在南海建造人工岛屿等激进行为进行“惩罚”，并增强自身在南海的军事存在。与麦凯恩、福布斯等人持相同观点的还包括参议院相关委员会的主要领袖：军事委员会副主席里德、外事委员会主席寇尔克、外事委员会副主席曼南德斯等“鹰派”议员也多次公开表达了对中国的担忧，并联名起草公开声明要求白宫以更强硬的姿态“惩罚”中国。
与国会议员的鹰派对华政策不同，白宫在这一问题上的立场并不明确甚至自相矛盾，以至于众多国会议员批评“白宫的对华政策就是--没有政策”。
一方面，自第二个总统任期以来，奥巴马的“重返亚太”战略把中国作为外交政策的重心之一，一再敦促中国遵守国际秩序，并称中国在南海的领土主张是对地区稳定与安全的严重挑战；另一方面，奥巴马在对华问题上并不决绝，并没有像国会“鹰派”议员要求的一样“亮底牌”、采取军事手段制衡中国，而是想尽办法避免和中国发生直接军事冲突。
在外交事务方面，奥巴马第二任期任命的国务卿克里(接替辞职的希拉里)、防长哈格尔都算是相对温和的“鸽派”--克里在提名听证会上表示“担心美国在亚洲增加军力会激怒中国”，防长哈格尔更是难以服众，既搞不定鸽派，也搞不定鹰派，以至于“被辞职”。显而易见，这样的人事任命也不能满足奥巴马政府所谓的“对华政策”。皮尤研究中心(Pew Research Center)于2013年底公布的调查报告显示，约有52%的美国民众对奥巴马政府的中国政策表示不满，这足以说明奥巴马政府的中国政策收效欠佳。
