宋太宗赵光义在太平兴国四年对北汉和辽国发动的战争，先胜后败。而且这一败高粱河，除了损失大量人员、装备和物资以外，对整个宋军的士气打击极大。作为全军主帅的赵光义，不但没能实现以军功压服太祖诸子和朝中重臣宿将的目的，还被朝野视为失败的主要责任人。更令太宗无法释怀的是，在撤退的过程中，曾有官兵在“找不到”太宗的情况下，试图拥立赵匡胤的儿子赵德昭称帝。这次未遂的政变触动了太宗深埋在心底的最大恐惧，结果当赵德昭为参战官兵邀功请赏时，太宗大怒，遂逼德昭自杀。
无敌天下闻
当然，太宗征伐北汉也并不是一无所得，虽然经历苦战得来的太原城被太宗下令平毁，但北汉那支身经百战，以强悍闻名于北方的军队，却大部归了赵宋。在北汉投降官兵中，最著名的一位，名叫刘继业，此人是北汉三代皇帝麾下最出色的将领，也是后汉开国皇帝刘崇的养孙，本姓杨。《宋史》中记述刘继业“以骁勇闻”，“屡立战功，所向克捷，国人号为‘无敌’”。由于当时北汉主要的敌人正是南边的后周和赵宋，因此刘继业作为北汉将领经常与宋军作战。同时，他生长于当时称为麟州的陕西神木，后又到太原投军，对契丹人南下打草谷的行为深恶痛绝，曾向北汉皇帝进言，认为契丹“贪利弃信，他日必破吾国”，主张向赵宋投降，以主要精力打击契丹。
在宋军最后一次征伐北汉时，刘继业又力劝国主刘继元投降。但当刘继元终于投降时，刘继业并没有立刻交出城防，而是“犹据城苦战”。赵光义对刘继业这样一位善战又忠义的将领颇为欣赏，“闻其勇，欲生执之”。最终刘继业跟随主君投降宋朝，太宗“召见业，大喜”，立刻将其任命为右领军卫大将军，并下令刘继业“复姓杨氏，只名业”。
杨业像，出自清光绪《绣像杨家将全传》
从刘继业到杨业，赵光义获得了一位“老于边事”的悍将。据时人记载，太宗对这位降将“赐予甚厚”，将其升为代州兼三交驻泊兵马部署，可谓特加赏赐，放手任用。按说太宗并不是一位知人善任的帝王，他重用礼遇杨业，一方面说明辽军给太宗留下了太深的心理阴影，他认为必须使用杨业这样的宿将才能对抗契丹铁骑;另一方面更说明太宗与太祖遗臣关系已经降到冰点，只能以外来降将来平衡太祖朝的老将。
事实证明，太宗把宝押在杨业身上，是赌对了。太平兴国五年，也就是杨业归宋第二年三月，契丹兵十万入雁门，杨业率领数千骑兵自西陉而出，由小径至雁门北口，南向背击之，契丹大败。“自是契丹望见业旌旗，即引去。”从这一仗，我们就能看出杨业的水平：首先他是“以骑制骑”，率领精锐骑兵对抗数量几十倍于己的敌人。其次，他对雁门周围的小径等地形地貌异常清楚，不愧“老于边事”。杨业由于雁门大捷，“迁云州观察使，仍制郑州代州”。
虽然杨业以大捷证明了自己的能力，但太宗对杨业的礼遇，还是遭到了宋军将领们的敌视。《宋书》记载“主将戍边者多忌之”。后来很多研究者认为，时任三交都部署的潘美也是嫉妒杨业的“主将”之一。但是在历史上潘美并不是一个性格阴暗之人，在此前率军平定广东等战争中也未与手下争功。而太宗本就有以杨业压军内宿将的意思，因此“有上潜书斥其短，帝览之皆不问，封其奏以付业”。太宗这种做法，颇有战国时秦武王嬴荡不疑甘茂的意思，杨业自然是感激涕零，但却没有从实质上平息北汉降将与太祖宿将之间的矛盾，只是将其暂时压制。
图片：山西省忻州市代县县城以北约20公里处的雁门关关门。雁门关扼守着山西南北交通的要冲，是长城上的重要关隘。杨业在此取得雁门关大捷，获得了太宗的礼遇，也遭到了宋军将领的嫉妒
女主临朝就必定内部不稳?
杨业取得雁门关大捷之后两年，太平兴国七年(公元982年)九月，辽景宗病逝，他12岁的儿子继位，是为辽圣宗。圣宗年幼，其母萧绰摄政，就是著名的“大辽萧太后”。对于萧绰的能力，《辽史》和《契丹国志》都评价较高，说她“神机智略，善驭左右，大臣多得其死力”，“明达治道，闻善必从”。说起来，萧绰也确实很善于利用女人的优势，史载她哭着对大臣说：“母寡子弱，族属雄强，边防未靖，奈何?”引得皇族青年将领耶律斜轸和燕云地区汉族大地主韩德让挺身而出。有了皇族、本家大贵族萧氏和契丹化的汉族地主的支持，萧绰开始在国内发展生产，整顿军队。而受到太后支持的北院大王耶律休哥，也在燕云十六州“均戍兵，立更休法，劝农桑，修武备，边境大治”。
按说辽国在萧太后统治下秣马厉兵，应该引起宋朝君臣的重视。谁想到宋朝这边的官员，看到萧绰以太后身份摄政，便想起了汉族王朝太后摄政每每带来的问题，并将这些问题自动脑补到辽国身上。宋雄州知州贺令图等人纷纷上奏，将辽国说成太后专权、韩德让宠幸用事，大臣不附，国人疾之。应该说宋朝官员抹黑辽国，情有可原，主旨还是迎合太宗的报仇心理。而太宗再次犯了高粱河惨败时不知己不知彼，刚愎自用瞎指挥的老毛病，决心乘辽国“内部不稳”，一举夺回幽蓟。
图片：《仪卫图》，辽代壁画，纵84厘米，横73厘米，1991年内蒙古敖汉旗贝子府镇大哈巴其拉村喇嘛沟辽墓出土，位于墓室西壁，现藏敖汉旗博物馆。画面表现5名契丹男侍分别持弓箭、琴、高靴、海东青等，在春季出猎前的场景
宋朝的大部分官员并不赞成太宗蛮干，例如给事中李至就提出，幽州需要数万军队才能攻破，这几万人的给养是个巨大问题。而且幽州地势平坦，“难以取石(投石机的石弹)”。但也有官员支持伐辽，例如刑部尚书宋琪，提出应该从太行东路北进，一举占领燕山和军都山，切断幽州与辽国深腹的联系。为了阻止辽军南援，宋琪还提出应该引桑乾河水灌入高粱。此外，宋琪还根据宋辽军队特点，绘制了阵图。太宗对于宋琪提出的伐辽战略战术十分满意，决定照此办理。
雍熙三年(公元986年)正月，宋军正式发动三路伐辽，史称“雍熙北伐”。东路以天平军节度使曹彬指挥，从保定出发攻击涿州，马军都指挥米信则带兵从雄州趋新城。这一路是两支军队互为犄角，兵力较多。中路以步军统领田重进指挥，从定州出发攻击涞源的飞狐口。西路以潘美为主将，杨业为副，出雁门向云州攻击。西路和中路得手后，应该立刻合兵一处，迂回包抄从北方攻击幽州城。为了最大限度牵制辽军，太宗甚至派使臣联络高丽，要求它向辽东侧后进攻。
