东风-21是中国80年代末研制成功的机动式中程弹道导弹，是解放军首款固体燃料式弹道导弹，编制在二炮部队下，在二炮发展史上具有里程碑意义。其最新改型通过加装多种弹头诱饵使反导系统难以拦截，而且打击精度接近巡航导弹。该导弹对美国旨在拦截掠海飞行巡航导弹的反导系统来说，飞行高度过高;对于旨在应对其他弹道导弹的反导系统来说又太低。而且即使能够拦截一到两枚，同时发射多枚该型导弹也能实现作战目标，因而成为解放军装备序列中先进程度最高的武器。
东风-21导弹武器系统由导弹及其配套的地面设备组成。它的研制利用了其他固体导弹的很多重要技术，有利于缩短研制周期，节省经费。但因导弹武器系统发射时的载荷、振动和冲击等力学环境的改变，由总体设计部在设计中做了必要的改进。这些改进，有利于地面车辆的集中布置和设备的迅速展开，既降低了选择发射场地的条件，也缩短了发射准备时间。为保证发射场人员和车辆的安全，在导弹尾罩上增设了尾罩侧推发动机，使尾罩与弹体分离后沿一定方向飞落。
东风21的两级固体发动机采用聚丁二烯复合推进剂和低合金高强度钢壳体。发动机矢量控制，一级为摆动喷管方案，二级采用液体二次喷射控制方式。为了提高导弹的打击精度，精确控制二级发动机按指令关机，在二级发动机前封头上采用三个反向喷管，以实现推力终止，并提供头体分离的反向推力。制导系统采用平台─计算机方案，其中惯性平台采用小型化三轴液浮陀螺。
