西沙群岛自古以来就是中国神圣不可侵犯的领土。《旧唐书》记载，至迟从唐朝起，中国政府就开始正式管理海南岛以南海域。古代这里被称为“千里长沙”，是南海航线的必经之路。
由于西沙群岛地理位置十分重要，南越等东南亚国家对之虎视眈眈。1973年9月，南越单方面宣布将中国南沙群岛的一部分岛屿划入其版图。
此后，南越方面不顾中国政府的强烈抗议，派出军舰侵占西沙群岛的金银岛和甘泉岛，并打死、打伤中国渔民和民兵多人，同时攻击中国正常巡逻的舰只。
1月19日凌晨，南越“李常杰”号、“怒涛”号军舰从广全岛以北海面向中国海军舰队接近。“陈庆瑜”号、“陈平重”号从羚羊礁以南海面，向中国琛航、广全岛接近。
大战一触即发。
面对南越方面的武装挑衅，1月19日上午，中央研究决定，由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组。具体则由叶剑英、邓小平负责，代表党中央到总参谋部作战部指挥西沙海战。
中央的决定是由周恩来以电话的形式通知总参谋部作战部的。电话刚刚通完，邓小平、叶剑英等就到了总参作战部值班室。
在邓小平和叶剑英的指挥下，广州军区所属的南海舰队奉命阻拦和监视南越军舰。
1974年1月19日，西沙海战爆发。
南越40多名官兵强行登陆广全岛，中国守岛民兵进行自卫还击，打死南越士兵1人，打伤3人，南越官兵只好撤退。
南越4艘军舰向中国南海舰队开炮射击，南海舰队立即进行了自卫还击。武器装备大大落后于南越的解放军由于指挥正确，战术灵活，作战英勇，夺取了海战的胜利。
西沙海战是中国人民解放军海战史上的第一次对外海上作战，取得赫赫战果。当日下午14点，总参谋部作战部收到前线战报：海战中，中国南海舰队和民兵击沉南越护航舰1艘，击伤驱逐舰3艘，毙伤“怒涛”号舰舰长以下官兵100余人。另外，还俘虏了范文鸿少校以下官兵48人和1名美国联络官科什。
叶剑英连声说打得好，打得好！他兴奋地拿起电话向广州军区副司令员吴纯仁祝贺。
同在总参谋部作战部值班室的邓小平则轻轻捻灭手中的香烟，问：“我们该吃饭了吧？”
到这个时候，他们还没顾得上吃上一口饭呢。
不过，就在离开总参谋部作战部之前，邓小平还是按照毛泽东的命令，给广州军区发电报，定下指挥西沙海战的最后一个决心：发扬我军连续作战的优良作风，继续扩大战果，收复被南越侵略军非法侵占的珊瑚、甘泉、金银岛。
1月20日，中国参战部队和民兵500余人顺利地收复了珊瑚、甘泉、金银岛这3个岛屿，全歼了登岛的南越军队。
