巴西海军历史始于1823年3月，当时巴西在为脱离葡萄牙而斗争，率领这个国家的舰队的托马斯•亚历山大•科克伦勋爵在“佩德罗•普里梅罗”号战舰上升起了自己的旗帜。海军是巴西各军种中最贵族化和最保守的军种，大部分海军军官出身于社会富裕阶层。尽管海军也参加内河和海岸作战，但其首要目标是公海作战。因此与空军和陆军相比，海军很少参加内地作战。
被迫强大
三件大事在20世纪末对巴西海军的发展具有决定性影响。首先，1982年的马岛战争表明，在发生战争时，指望拉美盟友帮忙是不切实际的。其次，巴西领导人得出一个结论：其经济对手可能一贯会使其他国家瞄准巴西。因此1993年巴西对圭亚纳和美国沿巴西边境举行联合演习予以了尖锐的回应。最后，世界原料问题的加剧促使许多国家对巴西施压，要求以可接受的价格从巴西获得原料。
有可能，正是来自北美和欧洲方面的这些威胁促使巴西加速实施核潜艇舰队建设计划，并有可能研制作为遏制因素的核武器。因此，在2008年12月17日巴西公布的国防战略的海洋部分中，力图建成一支强大的水下舰队成为关键内容。巴西国防部和政府都宣布打算购买大量常规潜艇和核潜艇，并发展本国的常规潜艇和核潜艇及其导弹武器的研发、制造能力。
在经费极为有限的情况下，巴西海军在继续奉行保持和加强作战能力、巩固在拉美的军事政治地位的方针。此外，巴西传统上是海洋大国，其经济在很大程度上依赖商业航运。
目前，巴西海军的主要作战任务是保卫海洋交通线，履行国际义务和国家地缘政治职能，保卫有着巴西大部分在用石油钻井的领水和长达8500公里的海岸线(根据巴西政府的法规，海军应获得部分石油开采特许权使用费，用于完善舰队和保卫国家经济利益所必需的其他装备)。
造舰计划
尽管巴西对海军的拨款自2004年开始有所增加，但仍不足以遏止其装备老化进程。例如，2007年所拨的5.5亿雷亚尔只够维持现有战舰。但当出现要求维持航母部队和建设核潜艇舰队的最重要问题时，国家领导人总是有钱。
巴西的核潜艇长期建造计划正在按部就班地进行。中期还需要设计建造新一代非核潜艇。法国很有可能从一开始就参与这项工作，该国2008年已经决定帮助巴西研制国产核潜艇。
海军系统分析中心、技术中心和保罗•莫里埃海洋研究中心为水面舰队实施的科学研究与试验设计工作计划的主要方向是，研发反潜、反导、电子战、作战指挥和水下系统，开发新技术以及尽可能降低本国对国外战略资源的依赖。
潜艇
•核潜艇
巴西拥有丰富的铀矿(储量排名世界第六)，是国际原子能机构的成员，但未加入《不扩散核武器条约》，巴西认为该条约是对巴西获得新技术权利的歧视和限制。巴西国内有熟练的科研干部，核电站也足够。巴西批准了《拉美禁止核武器条约》和《核材料实物保护公约》。巴西、阿根廷、阿根廷-巴西裂变材料登记与管理局、国际原子能机构签订了四方专门协议，将对核材料的全面保障扩展到这些国家的核活动。巴西政府甚至宣布放弃和平目的的核试验。但大多数专家认为，这更多地是一种宣传。
截至2012年还没有关于巴西拥有核武器的情报。但据悉，巴西在军队、首先是海军的领导之下在上世纪80-90年代就在进行秘密核计划。围绕核计划的工作主要在能源与核研究所、空军空气动力技术中心、巴西陆军技术开发中心和国家核研究所进行。由于严格保密，该计划的现状不得而知。
巴西早在1979年就开始实施核潜艇建造计划。但由于财政原因，1994年以后停止拨款，该计划在过去十年里实际上陷于停顿。2007年巴西总统决定恢复为核潜艇研发拨款。2008年初决定用法国海军的核潜艇作为巴西核潜艇的原型艇。
总部位于里约热内卢的COGESN公司负责管理核潜艇研发计划，每年预算为2.5亿美元。其工作目标是在未来十年内完成国产核潜艇的研制。核潜艇的反应堆将由巴西专家研制，并有可能得到法国的援助。IPEN/MB-1型核反应堆的原型(PWR型)已经在圣保罗地区的阿拉马尔市铀浓缩工厂(1988年投产)研制完成。预计核反应堆的研制时间长达8年，耗资超过6亿美元。
专家们指出，巴西核潜艇建造计划(计划建造3艘)正在变得活跃起来。截至2012年初计划拨款14亿美元。核潜艇将在巴西海军专门为该计划而新建的造船厂(位于里约热内卢州塞佩蒂巴市)建造。预计，功率50兆瓦的反应堆将确保排水量约3000吨的核潜艇航速能达到25节。另有资料认为，核潜艇将采用法国“梭鱼”级导弹鱼雷核潜艇的方案。
2012年巴西将为建造核潜艇再拨款约2亿美元。据巴西国防部透露，因为法国决定援助巴西建造核潜艇(很可能不仅转让K-15反应堆方案，还会帮助巴西掌握其制造技术)，巴西海军还打算订购法国“蝎子”级非核潜艇。据一些专家评估，巴西将为第一艘核潜艇花费20亿欧元，预计首艇在2023年之前建成。据官方宣布，DCNS公司将提供技术支持并转让巴西海军第一艘核潜艇“非核部分”的研制技术。
据悉，阿根廷和巴西正在合作建造核潜艇。如果这一消息得到证实，这证明两国关系政治中发生了根本转折——从秘密竞争转向在国防政策上相互合作。
巴西还宣布打算在里约热内卢附近建设核潜艇基地。
•非核潜艇
巴西海军有5艘非核潜艇(4艘209/1400型艇，1艘改进型209/1400型艇)。其中一艘209/1400型艇是在德国建造的，其余的由巴西造船厂按照德国技术建造。
2008年底，巴西与DCNS公司签订了建造4艘“蝎子”级非核潜艇和巴西第一艘核潜艇非核部分以及向巴西转让潜艇制造技术和帮助巴西建设海军基地与造船厂的合同。
目前，德国瑟堡正在为巴西建造4艘非核潜艇中首艇的前部。建成后将于2012年第四季度运往巴西。第一艘非核潜艇的后部已于去年7月开始在巴西建造。
“蝎子”S-BR非核潜艇用于在有限区域内进行独立的反潜和反舰作战，在近岸水域、狭窄水域和海峡进行反潜防御，在有限区域内保卫海上交通线。
根据2008年签订的巴法战略合作协议，全部潜艇(4艘非核潜艇和1艘核潜艇)正在建造之中。该项目总额估为42.59亿美元(也有的资料说合同总额为67亿欧元或95亿美元)。双边协议的目标在于通过转让技术和战略合作加强巴西海军，促进国家现代化，为了保护国家利益而掌握核潜艇的制造。
巴西海军希望能于2014年完成造船厂的建设。4艘非核潜艇中的首艇能在2016年开始试航，并于第二年列装巴西海军。另外3艘“蝎子”级潜艇将在2021年前列装。
对巴法战略合作协议总额的分析令人有理由相信，这一合同最大最好的一份正是“核技术”转让，而建造4艘“蝎子”级非核潜艇只是个零头。
航空母舰
目前巴西海军拥有1艘轻型航空母舰——“圣•保罗”号(原法国“福熙”号航母)。巴西的航母部队始建于1960年。1956年巴西从英国购买了排水量2万吨的“米纳斯•吉拉斯”号轻型航母，该舰在荷兰鹿特丹造船厂经过三年的大修和改进后于1960年列装巴西海军。这艘航母在其前30年的服役期间里实际上是发挥反潜航母的功能。但是马岛战争改变了其功能。
1990年巴西海军成功地获得了改进经费，并于1991-1993年对“米纳斯•吉拉斯”号进行了改进。更新了航母上的无线电电子设备和通信设备、锅炉和主动力装置的其他装置，用防空导弹系统取代了火炮系统，为了能使用轻型攻击机和多用途战斗机，对蒸汽弹射器进行了改进。