“仲裁结果，不过是一张废纸”成为当天屡被引述的警句
开幕式当天，所有美国嘉宾都提前到场，一些未受邀请的知名学者也闻讯而来，恳请要一张有限对话会场空间内的“座票”。内格罗蓬特也早早到场，恭候戴秉国先生，希望能够提前沟通一下。
戴秉国一走进会场，全场响起掌声。他先与大家寒暄，讲与在场几位重要美方嘉宾的多年友谊，然后对南沙群岛是中国固有领土的历史娓娓道来。他坦承中国始终坚持通过双边谈判协商和平解决争议，坚守国际法和国际关系基本准则，但“菲律宾居然独出心裁，跳出来搞所谓南海仲裁案……实际上这背后隐藏着不良政治图谋，即有人有意挑事，刻意激化矛盾，怂恿对抗，唯恐南海不乱”。戴极富逻辑与法理性地道出仲裁庭的非法、无效，并斩钉截铁地说“仲裁结果，不过是一张废纸”——这句话成为当天对话屡被引述的警句。
全场一直安静地倾听戴秉国的讲述。戴继续说，南海的温度必须冷却下来，并劝美方不要因误判而“断送掉40多年来双方苦心经营起来的好端端的中美关系，那中美两国人民是绝不会饶恕的”。这句话可谓苦口婆心。之后内格罗蓬特在主旨发言中复述了戴的这个意思。
接着，戴对美方的劝诫与警示令全场震撼。戴提出美方应恪守不选边站队的承诺，不要把南海放大为一个战略问题，臆想中国会把美国挤出亚洲，美方对南海的介入要降下来，要努力拓展海上积极议程等5点建议。其间，他说道：“哪怕美国全部10个航母战斗群都开进南海，也吓不倒中国人。”
戴秉国半个小时刚柔并济的主旨发言引起美方对话嘉宾的共鸣。美国前驻华大使芮效俭在开幕式茶歇期第一时间来索要戴的发言稿，并用中文强调：“我一定要中文版的”;许多美方嘉宾围着戴合影，有的叙旧情，有的继续探讨。美国海军学院教授、著名少壮派军官马伟宁博士告诉笔者，可能有人会觉得戴的演讲有一些强硬措词，但他讲得很清晰，很真诚，让美国人听懂了中国给划的红线与底线。
“这才是真正的中美对话。”美国《全球策略信息》华盛顿办公室主任威廉·琼斯说，戴先生的演讲几乎是中国近年来最清晰、最全面南海政策的讲述，美国真正懂得了中国捍卫南海岛屿主权利益的决心，也明白了中美在南海问题上管控分歧的重要性，以及中美两国合作大于分歧的未来发展可能性。
有的发言引发共鸣，有的话题针锋相对
事实上，中美之间虽有100多个对话交流渠道机制，但专门就南海问题的对话却很少。大多美国智库学者对基本的南海事实也不了解，比如，对越南、菲律宾等国非法武力侵占南海共42个岛礁的事实模糊不清，对中方无意独吞南海、排挤美国的意图狐疑与猜忌，等等。有的美国智库在南海议题上出于意识形态考虑，有的则跟着美国军方与媒体的观点走，而中美南海对话会则近乎于给美方“洗脑”与“再教育”，对话过程中，中方学者明显显现出话题主导力与逻辑优势。
第一环节的主题是“南海问题：中美各自的视角”，第一位主旨发言人、南京大学中国南海研究协同创新中心主任朱锋教授的坦诚，引起全场美方嘉宾的热烈响应。朱锋说，目前南海很危险，紧张局势有可能升级。美方需要想一想，有必要在南海进行中美战略对峙?美国无法阻止中国。如果各持己见，就毫无退路，大家都要懂得妥协，避免过激行为。
随后发言的卡内基国际和平基金会高级研究员史文立即呼应朱锋的观点，并道出缘由：美国担心被中国逐出亚洲。他呼吁：“我们面临的问题就像刚才朱锋教授提到的，双方会反应过度。中国可能认为主权受到挑衅，美国可能认为自己的立场受到了挑战。”
首轮定调发言引起诸多正面回应。史汀生中心学者、美国国务院前官员容安澜呼应道：双方应站在对方的角度思考，否则谈判就无法推进。但现在，美国对中国未来的不确定性感到焦虑。美国前副助理国防部长谢伟森不无担忧地说：“未来十多个月的冲突概率特别高，我们要避免。”
管控风险的共识迅速达成使第二环节“多角度看南海分歧与未来”的讨论变得更加直率。耶鲁大学法学院教授葛维宝在主旨发言中大谈“法律的价值”“中国必须遵守国际仲裁庭的裁决”。不过，他的所谓法理论述立即遭到接下来的主旨发言人、武汉大学边界与海洋研究院及国际法研究所首席专家易显河教授批驳。
易教授用流利的英文质问道：难道葛维宝教授忘记了美国总统拒绝执行尼加拉瓜仲裁案的历史了吗?美国常讲依法治国，但“态度要诚实，不能在全世界面前玩把戏”，难道国际仲裁庭可以裁决主权吗?是仲裁庭不懂法、不尊重法律精神吧?现在仲裁庭的费用都是由菲律宾承担，可谓“出钱的人声音大”，仲裁庭只听了菲律宾单方面的片面之词。1995年中菲两国就有共同声明，希望通过谈判达成和解，仲裁庭做判决，结果导致谈判消失。易教授最后幽默地问：“现在我的学生问我，仲裁庭的仲裁员是否是法律界的专业人士，我很难回答。”易教授的反驳令美方无言以对，转而谈论其他次要议题。
