黄柳霜开始涉足银幕。那时美国还是默片时代，在黄柳霜之前，还没有哪个华人影星能够闯入好莱坞。
起初，黄柳霜只接拍一些几个镜头的小角色，让她引起众人瞩目的是一部名叫《月宫宝盒》的电影。她被默片时期的大明星道格拉斯.范朋克挑中。黄柳霜在片中，仅靠肢体语言展示着她的美丽。她穿着比基尼奴隶装，有着一种楚楚可怜的性感。黄柳霜的年轻美艳，征服了观众，让她迅速窜红。
不过，悲哀的是，黄柳霜虽然红了，却依然不能去演主角。分给她的角色，也经常有辱华镜头的。每逢此，黄柳霜在挑剧本时，总是尽量避免，或者与导演商议修改内容，实在不行就拒绝出演。为这，她没少受内心的折磨，却依然被华人指责，没有民族使命感。
黄柳霜确实也演了些有争议的角色，面对国内媒体的采访，她无奈地说：“那些角色即使我不演，也会有别的白人来演，与其让他们演，还不如我演。”她在舞台剧表演谢幕时也说：“无论我饰演的角色有多么的坏，都不代表中国人的全体，希望大家不要误会。”
黄柳霜的演技及美丽，在一个时期里虽然得到认可，却依然因为“种族歧视”而表演受到限制。她出演的角色不是娼妓就是为爱死于非命的女人。在影片里，她穿着性感的衣服，露着大腿，卖动着舞姿，极力挑逗着客人。也是为这个，让宋美龄非常反感，觉得黄柳霜给中国丢脸了。
抗战爆发后，黄柳霜虽不在中国，依然关心着民族的命运。在电影界的聚会上，她呼吁美国人民支持中国抗战。在慈善机构的捐助上，她也将自己喜欢的珠宝拿出来义卖，所得义款全部不留。
黄柳霜付出的这些，依然得不到国内的谅解。宋美龄1942-1943访美期间，发表了中国抗日的演讲，在美国各界引起巨大的反响。
在好莱坞的演讲台上，很多明星簇拥在蒋夫人身侧，惟独没让惟一的华人影星黄柳霜参加。在宋美龄的心里，黄柳霜是身份低微的洗衣店老板的女儿，尤其看不惯她在银幕上晃动着大腿的做派，如果与黄柳霜靠近，则代表着对她的认可。因而，宋美龄拒绝了黄柳霜的见面。在宋美龄的心里，那些受过良好教育的精英，才是中国新形象的代表。
不用说，黄柳霜无比失落。在美国，因“种族偏见”黄柳霜没有好的角色演，在国民党那里，又因银幕形象不佳，而被排斥。在这样的夹缝里生存，黄柳霜痛苦而失落。
无可依靠，只能让黄柳霜更加坚强。她很快被喻为中国最美丽的女演员，成为全球杂志争相邀约的封面女郎，她的行为打扮，也变成时尚的象征，成为时尚女郎模仿的范本。
黄柳霜拍了很多电影，但能在中国上演的不多，大多是因为片中的弱女子形象，以及性感的卖弄。黄柳霜无力改变这一现状，在好莱坞她根本没有挑剧本的自由。在好莱坞的首部彩色电影里，她成功扮演了中国少女莲花，这部蝴蝶夫人式的电影悲剧，让黄柳霜的演技好评如潮，甚至抢过男主角的风头，但依然没有逃脱弱女子的命运，剧中的莲花结局依然是投湖自尽。
最让黄柳霜遭受打击的是在她31岁这年。根据作家赛珍珠改编的同名电影《大地》挑选女主角。黄柳霜很钟情其中两个主要角色，可惜，这两个中国女性的角色被白人抢走，她被拒绝的理由是，不能与片中的白人男主角演对手戏。后来，出演该片女主角的瑞娜一举夺得奥斯卡奖。
