1863年，曾国荃率湘军攻陷雨花台，水师也进泊护城河，天京(今南京)被合围。紧接着，1864年6月，洪秀全因病逝世。?
洪秀全逝世后，李秀成辅佐幼天王洪天贵福，带领三四千名战士又坚守了天京一个半月。湘军在靠近太平门的城墙根下开始偷偷地挖掘地道，埋设炸药。7月19日，湘军引爆了炸药，将城墙轰倒20余丈，由缺口处蜂拥而入。尽管太平军连续组织了几次反击，但均未成功。?
湘军冲入天京后，随即展开了一场疯狂的烧杀、掠、淫的大竞赛。“见人即杀，见屋即烧，子女玉帛，扫数悉入于湘军”;致令“秦淮长河，尸首如麻”。?
烧：湘军一进城就到处放火。冲到哪里火就烧到哪里。及至当时傍晚时分，全城已经变成一片火海，“烟起数十道，屯结空中不散，如火山，紫绛色。”湘军除用火作为进攻的武器外，还用火作为灭迹的手段。每次当他们抢掠完一处王府或民宅后，便随即付之一炬。这场大火自天京陷落之日起，此落彼起地一连烧了七、八天，直到27日下了一场大雨才被浇灭。大火过后，南京城内十之八九的房屋被烧掉，各种著名的建筑物和文物古迹几乎毁坏殆尽。所以现存的不少古建筑物，都是后来修建的。
杀：这是湘军入城后的“主要任务”。他们首先要杀害的是在城内仍继续进行坚决抵抗的太平军战士，其次是老百姓。但被杀害的太平军战士毕竟有限，因为破城时，天京城内能作战的太平军只有三四千人，他们一部分在巷战中英勇牺牲，一部分在混乱中冲出天京，另一部分千余人在李秀成带领下为保护幼天王突围了，所以被杀的绝大部分都是平民百姓。其实，攻陷天京的当天晚上，湘军就基本上控制了整个城市。虽然有几个王府仍在进行抵抗，并一直继续了四五天，但总的说来战争状态已经结束了。可是，这场大屠杀却一直持续了10余天。
