“台湾”（汉语拼音：Táiwān）一名源于居于今台南安平的平埔族原住民西拉雅族“台窝湾”社的社名，意为滨海之地，并取全称中的“台”字作为简称。明朝万历年间官方正式启用“台湾”一词。
台湾同大陆的渊源深厚而久远。远古时代台湾与大陆相连，约几百万年前由于地壳运动，部分陆地下沉，海水进入，形成台湾海峡，台湾岛才与大陆分离。
台湾早期住民中大部分从中国大陆直接或间接移居而来。1971年和1974年两次在台南市左镇区发现了台湾迄今最早的人类化石“左镇人”。左镇人和北京周口店的山顶洞人有亲缘关系，同属中国旧石器时代的晚期智人，于3万年以前从大陆经由福建长途跋涉移居台湾，是最早开发台湾的先驱。台湾早期住民中还有少部分属于尼格利陀地域人种的矮黑人和属于琉球人种的琅峤人。上述台湾早期住民是台湾原住民族（高山族）的祖先。
夏商时期台湾属于九州中的扬州。
蒋介石之前是谁统治台湾？蒋介石去台湾之前的台湾的统治人应该是日本，因为在二战期间日本霸占了台湾岛。
1894年日本蓄意挑起中日甲午战争，翌年清朝战败，派遣李鸿章前往日本议和，与日本首相伊藤博文于1895年4月17日签订丧权辱国的《马关条约》，把台湾和澎湖列岛割让给日本。消息传出后举国同愤，在北京会试的包括台湾在内的18省千余举人公车上书，反对割台。台湾全省哭声震天，鸣锣罢市。
台湾人民不愿沦为亡国奴，决定以自己的力量浴血奋战、抵挡到底。1895年5月25日，为了免于被割让，丘逢甲等台湾士绅建立台湾民主国，推举原台湾巡抚唐景崧任大总统，清军将领刘永福任大将军，率黑旗军和以徐骧为首领的义军等抵抗力量反抗日本的侵占，坚持了5个月的战斗，历经大小百余仗，使日本侵略者付出惨重的代价，但因武器落后和后援不继终遭失败。6月7日日军占领台北。首任台湾总督桦山资纪6月17日在台北举行始政仪式，正式建立起在台湾的殖民统治。10月21日日军占领台南。
面对如此不稳的情势，日本设台湾总督为殖民台湾最高长官，实行武官总督专制独裁的统治体制，在台北设置台湾总督府，为在台最高统治机关，建立严密的警察制度控制台湾社会，并复活保甲制度辅助警察政治。
一战后全球“民族自决”思潮高涨，日本调整统治政策，实施“内地延长主义”，改派文官总督，企图把台湾人民教化成日本国民。1937年日本全面发动侵华战争后，为彻底动员支持战争，重派武官总督镇台，推行“皇民化运动”，极力强化皇民思想教育，强制普及日语，鼓励养成日式生活、改日本姓氏等，企图从精神层面消灭台湾人民的民族意识，将台湾人民同化为日本的“忠臣良民”。太平洋战争末期除征兵制造成台湾青年大量伤亡外，1944年后历经盟军25次大空袭，台湾农工产值于二战结束前降至最低。
初期，日本实行“农业台湾，工业日本”的经济政策，榨取台湾廉价的粮食与原料，推销日本的工业产品，以甘蔗、稻米为中心的商业性农业飞速发展，但利益多被日本财阀所垄断。1930年代日本侵略华南、南洋日亟，台湾成为日本南进政策的跳板，故推动以军需产业为重点的工业化，把台湾当作日军的补给地，台湾进入半工半农的社会。1939年台湾工业产值首次超过农业产值。
日本为攫取更多利益及证明治理殖民地的能力，因而在台湾引进许多近代化设施与制度，包括环境卫生的改善，殖民主义色彩浓厚的国民教育的推展，以及交通、水利、农业、金融等各方面的基础建设。但日本实施差别待遇政策，台湾人民在社会、教育等方面饱受歧视。
在日本侵占台湾的五十年间，台湾人民从未屈服日本的殖民统治。初期以农民为主体的抗日武装进行了持续20年的斗争。后来，台湾文化协会、台湾民众党、台湾共产党等组织领导了民族抵抗运动。原住民抗日行动有莫那·鲁道领导的雾社事件。许多台湾人还从事政治、社会运动以争取权益。
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