中国共产党中央委员会和中央军事委员会对装甲兵的建设与发展历来极为重视。早在土地革命战争时期，就从留苏人员中抽调一批骨干到苏联东方大学军事训练队坦克专业技术班学习；抗日战争初期，更是明确地提出组建现代化机械兵团的任务，并于1936年6月1日在延安成立了中央革命军事委员会摩托学校，任命刘鼎为校长，主要开设了装甲和航空两个专业，在十分艰苦的条件下学习特种兵知识，培养技术骨干；1937年7月，中共中央派陈云到新疆，与盛世才的部队建立抗日民族统一战线，同时撤消红四方面军西路军番号，成立中国工农红军新疆总支队，主要任务是学习特种兵技术。
总支队一大队第4排编设为装甲排，学习装甲车、火炮、轻重机枪和战术。中共中央抽调留苏人员在东方大学学习、成立延安摩托学校和组建新疆总支队，为筹建装甲兵部队储备了人才，其中很多人成为后来人民装甲兵的领导骨干。在苏联学习过的许光达首任装甲兵司令员，孙三、刘大祥首任东北坦克大队大队长和副大队长，李国华首任战车师第二副师长兼教导团团长，延安摩托学校毕业的林彬成为装甲兵副司令员，在新疆总支队学习过的王崇国首任华东坦克队队长，李志明、李春林、冯家数等在装甲兵部队或机关都担任过重要领导职务。由于缺乏必要装备，抗日战争时期未能组建坦克部队。
东北坦克大队诞生
1945年8月侵华日军投降后，在东北地区遗弃了一批重武器装备和器材。我军进入东北的部队立即着手收集日军遗弃的装备，组建自己的坦克部队。1945年9月，延安炮兵学校奉命开赴东北，朱瑞校长在大队以上干部会议上传达了中央军委的重要指示：“在东北边境地区和铁路沿线各战略要点，日寇遗弃了大批的火炮和坦克、装甲车，我们炮兵部队必须乘此机会壮大起来，并着手建立人民的坦克部队，实现人民军队多年来的愿望。”经过长途跋涉，炮校于11月中旬抵达东北。中共中央东北局书记彭真在接见时指出：自己动手，武装自己。11月1日，中央军委电示东北人民自治军司令员林彪，第一政治委员彭真并炮兵学校校长朱瑞，政治委员邱创成，要他们派出得力干部接收保管日军在沈阳的技术兵种学校，并注意搜集飞机、坦克和大炮。东北人民自治军立即给所属单位发电，为适应目前要求，须训练大批汽车司机、坦克手，并随时听候调用。遵照中央军委和东北人民自治军的指示，各单位迅速派出人员在沈阳及东北广大地区搜集日军遗弃的坦克装甲车辆和油料器材。
