上世纪九十年代初，以江泽民同志为核心的党的第三代中央领导集体敏锐把握世界高科技发展趋势，从我国现代化建设全局出发，果断做出实施载人航天工程的重大战略决策。
1992年9月21日，江泽民同志主持召开中共中央政治局常委扩大会议，讨论审议中央专委《关于开展我国载人飞船工程研制的请示》，确定了从载人飞船起步，到空间实验室，直至建立空间站的“三步走”发展战略。
王永志（中国载人航天工程首任总设计师）：也可以说，这是从那个，党中央第二代领导核心，小平同志开始，就是抓载人航天。然后最后立项，是咱们第三代领导核心，江泽民同志决定的。2003年，第一次载人飞行成功之后，于2004年，胡锦涛总书记，又批准了载人航天的第二步发展计划，所以这一直是有党中央的坚强领导，在进行这项工作。
1998年，江泽民同志为我国自行研制的飞船题名“神舟”。
从火箭研制的高标准到飞船设计的高起点，从独具特色的航天医学工程体系的建立到先进的航天测控网的形成……经过载人航天工程七大系统110多个单位数十万人七年默默无闻、锲而不舍的努力，终于迎来神舟飞船一飞冲天。
全国有关部门及各省市自治区的3000多个单位承担了协作配套任务。
1999年11月20日，神舟一号飞船发射成功，对我国新研制的运载火箭、新建的酒泉载人航天发射场和新一代载人航天测控通信网以及着陆场系统进行了全程实战考核。
2001年1月10日，神舟二号飞船发射成功。
神舟二号是我国载人航天工程第一艘正样无人飞船。通过试验进一步完善了设计，解决了暴露出的质量和技术方面的问题，为以后的飞行试验提供了宝贵的经验。
2002年3月25日，神舟三号飞船发射成功。
神舟三号飞船与载人航天飞行的技术状态基本一致。它的成功发射与返回，表明载人航天技术日臻完善，为最终实现载人飞行打下坚实基础。
