改革开放前中国的社会控制是非常有效的，在经历了大跃进和文化大革命两场巨大的社会动荡之后，依然能够迅速恢复稳定，这是值得深入讨论的问题。本文通过四清运动之剖析，希望对讨论当代中国的两个问题有所帮助。
第一个问题是，研究当代中国社会，特别是研究二十世纪五六十年代的中国社会，必须正视一个新阶层的形成，那就是基层干部阶层。在传统中国，并没有所谓基层干部阶层，即便是国民党统治大陆时期，虽然他们力图控制社会基层，但是其党组织基本上没有在农村扎根。①中华人民共和国成立后，形成了空前的社会控制网络，在这个网络当中，在县以下的各级政府与管理机构当中，直接面对平民百姓的是基层干部。由于基层干部是一个新阶层，因此他们对自己的角色扮演与行为缺乏规范，导致了平民对他们怨气不少。同时因为政府高层对基层干部这一阶层也缺乏选拔与管治经验，使得一部分基层干部素质低下，上级对其行为失控，因此群众运动中对基层干部的批判成为控制基层干部的重要方式之一。1949年以后，大多数政治运动都涉及基层干部，这体现出政府一方面离不开基层干部，另一方面又依靠政治运动整肃基层干部的现实。
第二个问题是，研究文化大革命必须回答一个问题，就是为什么农村整体上没有城市社会动荡严重，对农村基层干部的斗争没有对城市基层干部的斗争那么残酷。虽然在文化大革命时间，个别地区的农村发生了一些骇人听闻的血腥事件，不过这些事件多是基层干部策划来对付所谓的“阶级敌人”，较少针对农村基层干部。出现这种情况，并非是农民比城里人意见少，而是农民的怨气刚刚在四清运动中得到发泄。四清运动的矛头主要是对准农村干部，其目的是加强中央对农村的控制，其潜在的作用是平息农民对大跃进和困难时期的不满，因为文化大革命之前种种不得人心政策的执行者是农村干部。在文化大革命期间，大批领导干部受到冲击，虽然这是错误的行为，但是在这些行为的背后是相当一部分干部并不得人心。与此同时，在四清运动中的重新划分阶级成份，打击了一些潜在的不安定力量，进一步人为制造了一个社会对立面，起到一种警示作用，有助于控制社会。
四清运动开始时主要在农村进行，到运动后期扩展到城市，不过很快就被文化大革命运动所打断。本文主要讨论发生在农村的四清运动。需要强调指出的是，本文仅仅是从一个角度探讨上述两个问题，并非能够完全回答问题。
