刘少奇在中共党内的地位，在延安整风中就上升为仅次于毛泽东的第二位。1943年3月20日，由中央政治局会议通过的《中共中央关于中央机构调整及精简决定》，重新组成的三人中央书记处，刘少奇就是三位书记(毛泽东、刘少奇、任弼时)之一，排名在毛泽东之后。由此奠定了他作为毛泽东接班人的地位。但到建国之初，毛泽东心目中的接班人已经改变。
建国初期毛、刘政见出现分歧
先建设新民主主义，再向社会主义过渡。这是毛泽东新民主主义理论的精华所在。1949年3月举行的中共七届二中全会决议，正是据此制订了夺取全国政要后的建国纲领。
七届二中全会规定的根本战略是：无产阶级领导的以工农联盟为基础的人民民主专政，要求我们党去认真地团结全体工人阶级、全体农民阶级和广大的革命知识分子，这些是这个专政的领导力量和基础力量，没有这种团结，这个专政就不能巩固。同时也要求我们党去团结尽可能多的能够和我们合作的小资产阶级和的代表人物，它们的知识分子和政治派别，以便在革命时期使反革命势力孤立，彻底地打倒国内的反革命势力和帝国主义势力;在革命胜利以后，迅速地恢复和发展生产，对付国外的帝国主义，使中国稳步地由农业国转变为工业国，由新民主主义国家转变为社会主义国家。
因此全会决议强调：“从我们接管城市的第一天起，我们的眼睛就要向前这个城市的生产事业的恢复和发展。”并且指出：“在革命胜利以后一个相当长的时期内，还需要尽可能地利用城乡私人资本主义的积极性，以利于国民经济的向前发展。”
就在二中全会闭幕不久，鉴于已经接管天津市的负责人对中央有关对待城乡资本主义的政策缺乏理解，天津的资本家均在消极观望，整个城市生产停顿，市面混乱。1949年4月，毛泽东委托刘少奇去天津。刘少奇在同天津资本家代表人物谈话中，说：“现在有好些人怕说剥削，但剥削是一个事实。尽管工厂有几千几百个股东，但你是代表股东、代表资方在工人身上剥削剩余价值的，一块钱也是剥削，有这个事实，只好承认。但是，认为‘剥削多，罪恶大，要审判，要枪毙’，因而苦闷，这种想法是错误的。今天我国资本主义的剥削不但没有罪恶，而且有功劳。封建剥削除去以后，资本主义剥削是有进步性的。今天不是工厂开得太多，剥削的工人太多，而是太少了。你们有本事多开工厂多剥削一些工人，对国家人民都有利，大家赞成。你们当前与工人有很多共同利益。资产阶级在历史上是有功劳的。马克思恩格斯在《共产党宣言》里就说过，近一百年中，资本主义将生产力空前提高，比有史以来几千年创造的全部生产力还要多。今天中国资本主义是在年轻时代，正是发挥它的历史作用、积极作用和建立功劳的时候，应赶紧努力，不要错过。今天资本主义剥削是合法的，愈多愈好。”
刘少奇说这番话的意图，显然是为了解除资本家害怕清算他们剥削行为的顾虑，鼓励他们迅速恢复生产，为恢复和发展国民经济作贡献。
但是，对建国后作为执政党的工作中心，毛泽东仍认为是阶级斗争，而不是发展经济。据时任中共天津市委书记的黄克诚回忆说：
