战争背景参见词条:弭兵会盟、麻隧之战
公元前579年(周简王七年)，在宋国大夫华元的安排下，晋国的士燮与楚国的公子罢、许偃在宋国的西门外举行第一次弭兵会盟。两国同意暂息兵戈，停止战争。公元前578年(周简王八年)春，晋厉公与晋将栾书、荀庚、士燮，韩厥等率上，中，下及新四军前往周都王城(今河南省洛阳市王城公园附近)，与齐、宋、卫、鲁、郑、曹、邾、滕八国国君所率军队会师，筹划攻秦事宜，周简王亦派大夫刘康公、成肃公率军助战。同年夏，晋大夫吕相(魏相)奉命赴秦，以绝秦书历数秦国罪状。随后，晋厉公率诸侯联军西进攻秦，秦国出兵迎击，双方在麻隧展开激战，秦军大败。麻隧之战后，晋国免除后顾之忧，势力更盛，中原诸国实为晋国之属国。而楚国未及时援秦，陷入被动。
公元前577年(周简王九年)，郑国兴兵攻打许国，攻入许都外城，许国被迫割地求和。许国为楚国的附庸，作为报复，公元前576年(周简王十年)，楚国起兵攻打郑国，至暴隧(今河南省原阳县西)，接着又伐卫，至首止(今河南省睢县东)。为此，晋国中军将栾书意图报复楚国，但遭到韩厥的反对。同年，楚共王同意许灵公的要求，派楚国公子申把许国迁到叶城(今河南省叶县南)，许国从此成为楚国附庸，其旧地为郑国所有。折叠编辑本段战争起因公元前575年(周简王十一年)春，楚共王在武城(今河南省南阳市北)派遣公子成前去郑国，以汝阴之田(今河南省郏县、叶县间)向郑国求和，于是郑国背叛晋国，与楚国结盟。同年夏，郑国子罕率兵进攻宋国。宋军先后在汋陂(今河南省商丘市、宁陵县之间)、汋陵(今河南省宁陵县南)被郑国击败。晋国得知郑国叛晋投楚，并兴兵伐宋以后，晋国准备兴师伐郑，一方面出动四军，一方面派人前往卫国、齐国、鲁国乞师，准备协同作战。晋军统帅是:国君晋厉公亲统四军;中军将栾书，中军佐士燮;上军将郤锜，上军佐荀偃;下军将韩厥，下军佐荀罃留守国内;新军将郤犨，新军佐郤至。郑国国君郑成公闻讯，向楚国求救。楚共王决定出兵救郑，以司马子反、令尹子重、右尹子革统领三军，会同蛮军，迅速北上援救郑国。楚军统帅是:楚共王亲统三军;司马子反将中军，令尹子重将左军，右尹子革将右军。楚共王亲兵左广彭名驾驭战车，潘党为右;右广许偃驾驭战车，养由基为右。郑成公亲率郑军，石首驾驭战车，唐苟为右。折叠编辑本段战争过程折叠鄢陵相遇公元前575年(周简王十一年)农历五月，晋军渡过黄河，听说楚军将来到，中军佐范文子(士燮)想退回去，进行了反战陈述。中军将栾书没有同意范文子的请求。
鄢陵之战公元前575年(周简王十一年)农历六月，晋国军队和楚国军队在鄢陵(今河南鄢陵县北)相遇。范文子不想同楚军交战。新军佐郤至说:"秦、晋韩原之战，惠公没有凯旋;晋、狄箕之战，主帅先轸阵亡;晋、楚邲之战，主帅荀林父兵败溃逃。这些都是晋国的奇耻大辱!你也见过先君这些战事，现在我们躲避楚军，就又增加了耻辱。"范文子说:"我们先君多次作战是有原因的。秦、狄、齐、楚都是强国，如果他们不尽力，子孙后代就将被削弱。现在秦、狄、齐三个强国已经屈服了，敌人只有一个楚国罢了。只有圣人才能做到国家内部和外部不存在忧患。如果外部不安宁就必定会有内部忧患。为什么不暂时放过楚国，使晋国对外保持警惕呢?"范文子的意见没有被栾书采纳。折叠晦日列阵公元前575年(周简王十一年)农历六月二十九，是古代用兵所忌的晦日，楚军想在援晋的齐、鲁、宋、卫联军到达之前速战速决，于是在六月二十九日早晨趁晋军不备，利用晨雾掩护，突然迫近晋军营垒布阵。晋军因营前有泥沼，加之楚军逼近，兵车无法出营列阵，处于不利地位。晋军中军将栾书主张先避其锋芒，固营坚守，待诸侯援军到达，以优势兵力转取攻势，乘楚军后退而击破。新军将郤至则认为应当出击迎战，并列举楚军的诸多弱点:楚军中军将子反和左军将子重关系不好;楚王的亲兵老旧不精良;郑军列阵不整;随楚出征的蛮军不懂得阵法;楚军布阵于无月光之夜，实不吉利;楚军布阵后，阵中士卒喧哗不静，秩序混乱。晋厉公采纳郤至的建议，决定统军迎战。又采纳范文子的儿子士匄的计谋，在军营内填井平灶，扩大空间，就地列阵，既摆脱不能出营布阵的困境，又隐蔽自己的部署调整。折叠战前观察楚军方面，楚共王在晋国叛臣伯州犁(晋伯宗之子。伯宗在晋被害后，伯州犁逃往楚国，时任大宰)陪同下，登上巢车(楼车)，观察晋军在阵营内的动静。楚王问道:"晋军正驾著兵车左右奔跑，这是怎么回事?"伯州犁回答说:"是召集军官。"楚王说:"那些人都到中军集合了。"伯州犁说:"这是在开会商量。"楚王说:"搭起帐幕了。"伯州犁说:"这是晋军虔诚地向先君卜吉凶。"楚王说:"撤去帐幕了。"伯州犁说:"快要发布命令了。"楚王说:"非常喧闹，而且尘土飞扬起来了。"伯州犁说:"这是准备填井平灶，摆开阵势。"楚王说:"都登上了战车，左右两边的人又拿著武器下车了。"伯州犁说:"这是听取主帅发布誓师令。"楚王问道:"要开战了吗?"伯州犁回答说:"还不知道。"楚王说:"又上了战车，左右两边的人又都下来了。"伯州犁说:"这是战前向神祈祷。"伯州犁把晋厉公亲兵的位置告诉了楚共王。晋厉公也在楚国旧臣苗贲皇(楚国令尹斗椒的儿子)的陪伴下，登高台观察楚军的阵势。苗贲皇在晋厉公身旁，也把楚共王亲兵的位置告诉了晋厉公。晋厉公左右的将士都说;"楚国最出色的武士都在中军，而且人数众多，不可抵挡。"晋厉公卜筮问吉凶，卜官说大吉。折叠决战整日苗贲皇熟悉楚军内情，向晋厉公提出建议说:"楚国的精锐部队只不过是中军里那些楚王的亲兵罢了。请分出一些精兵来攻击楚国的左右两军，再集中三军攻打楚王的亲兵，一定能把它们打得大败。"晋厉公采纳苗贲皇的建议，由中军将、佐各率精锐一部加强左右两翼。在营内开辟通道，迅速出营，绕营前泥沼两侧向楚军发起进攻。首先击破楚军中薄弱的左、右军。楚共王望见晋厉公所在的晋中军兵力薄弱，即率中军攻打，企图先击败晋中军，结果遭到晋军的抗击。晋将魏锜用箭射伤楚共王的眼睛，迫使楚中军后退，未及支援两翼。楚共王召来养由基，给他两支箭，令其射魏锜。养由基一箭射中了魏锜的颈项，魏锜伏在弓套上死去，养由基携另一支箭向楚共王复命。战斗从晨至暮，楚军略受挫，公子筏被俘，但双方胜负未定。