泰始元年十二月，司马炎篡夺了魏朝的天下，建立了晋国，都城在洛阳，历史上根据庙号称司马炎为晋武帝。即位的时候司马炎正值壮年，他很想有一番作为，因此执政比较清明。
司马炎做了皇帝以后，他的妻子杨氏自然就成了皇后。杨氏原名叫杨艳，字琼芝，是弘农郡人。她的父亲名叫杨文宗，曾在魏国出仕为通事郎，母亲赵氏在生下她之后不久去世。她被寄养在舅舅的家里，舅母慈祥仁爱，亲自乳养杨艳，而请他人来哺乳自己的孩子。最后将杨艳抚育成人，待杨艳长大后又回到父亲那里随着后母段氏一同生活。
杨艳长大后出落得异常美丽，而且从小博览诗文典籍，写得一手好字，女红也极为娴熟，可谓是个秀外慧中的好女子。后来魏国权臣司马昭听说了杨艳的名声，便为儿子司马炎娶了杨艳作儿媳，婚后司马炎夫妻关系很融洽。杨艳很被司马炎宠幸，生下了毗陵悼王司马轨、后来的晋惠帝司马衷、秦献王司马柬，以及平阳、新丰、阳平三位公主。待杨艳做了皇后思念舅母的情份，便请晋武帝敕封舅舅赵俊夫妇，晋武帝一向对杨艳百依百顺，甚至赵俊的哥哥赵虞也顺便授了官职。赵虞有一个女儿叫做赵粲，也长得楚楚动人。杨艳将赵粲召入宫里陪侍，每天不离左右，即使晋武帝在身边也不回避。一来二去赵粲与司马炎日久生情，杨艳毫不嫉妒，反而劝晋武帝将赵粲纳作嫔妃，并赐号为夫人。
晋武帝对此很感激，其实杨艳别有用意，她想用赵粲作帮手来实现自己的目的。杨艳那样一个贤惠的皇后还有什么不可告人的目的?大约女人没有孩子前什么都是好的，但一有了孩子便免不了要考虑许多事情。晋武帝后宫美女无数，杨艳害怕自己儿子做不成嗣子。原来杨艳的第一个儿子司马轨才二岁就死了，第二个儿子司马衷和第三个儿子司马东都是比猪还蠢的白痴。尤其那个司马衷直到七八岁，还不认识一个字，虽然请了无数博学的师傅反复开导，司马衷也是一个耳朵听进去，另一个耳朵跑出来，什么也记不住。长子司马轨死后次子司马衷为实际上的嫡长子。晋武帝知道这个儿子不成材，难以担负国家的重任，就私下对杨艳说起这件事。杨艳很着急，而且极为疼爱自己的儿子，就搬出立嫡以长的古训，晋武帝一向对杨艳宠爱有加，此时听到杨艳的一番大道理也没有了主意。
司马衷九岁的时候，杨艳想让晋武帝立司马衷为太子，但武帝始终很犹豫。杨艳便暗中让赵粲从旁帮忙，赵粲就对晋武帝说：“衷儿年纪还很小，许多贤明的人都是大器晚成，陛下不必担心他不能担负国家重任，现在陛下即后一直没有立储，国家就不能稳定。”晋武帝耳根子很软，这样的话听得多了便信以为真，于是在泰始三年立司马衷为皇太子。后来司马衷到了婚娶的年龄，还是杨艳因为得到权臣贾充的妻子郭槐许多礼物，便蛊惑着武帝为司马衷娶了贾充的又黑又丑的女儿贾南风。司马炎虽认为贾充女性妒貌丑，可是却经不住杨艳的苦苦相求而最终以贾南风做了太子妃。这就给晋朝的灭亡留下了隐患。杨艳与晋武帝感情笃好，六宫的事情她一个人说了算。后宫的诸多姬妾怕杨艳，往往故意穿着破衣服任意糟蹋自己的容貌，免得被晋武帝看中了惹来大祸。因此晋武帝即位后八九年只选了一个叫左棻的女子。
左棻是秘书郎左思的妹妹。左思临淄人，字太冲，是一代大文学家。他的家庭时代儒学鼎盛，左思文章写得极好，非常有名的成语“洛阳纸贵”就出自左思的典故。传说左思撰写了一篇《三都赋》，描写魏吴蜀三国都城的繁华，构思了十年才写成，脱稿以后洛阳城争相传抄，一时间洛阳的纸也涨价了。左棻的文采也极为了得，是一个倚马成篇下笔千言的女才子，唯一的缺点是长得过于丑陋。晋武帝爱慕左棻的文采，便将她娶进宫里。但因为左棻的相貌实在平常，武帝不免缺憾，就下令广选天下的绝色女子。
