程璧光是清末海军将领，1916年黎元洪任总统，极力推荐他早年的同事程璧光为海军总长。程璧光则在之后的“府院相争”中坚定支持黎元洪。黎元洪键入困局的时候程璧光南下上海策应，并两次表示愿率舰队护送他离京南下，但都没有成功。就在程璧光进退维谷的时候，孙中山鼓励他与北洋政府脱离关系。7月22日，程璧光率领第一舰队永丰舰等九艘战舰抵达广州，壮大了护法的声势。
程璧光遇刺身亡之后，各方舆论互相职责揣测，其中一种观点认为是因为程“拥护孙中山”才中了西南军阀的黑枪。在护法阵营内部，主要存在着三种力量，一是西南军阀，二是孙中山系，三是海军。海军的向背的确有着举足轻重的作用。不过，西南军阀允诺，每月拨10万洋元为海军军饷，海军也因此转了向，站在桂系的一边，牵制孙中山。孙中山因此感慨旧式海军“皆无才而多坏”。后来产生了“将全国海军根本改革之决心”。这样看来，滇桂军阀没有必要暗杀程璧光。
第二种说法是革命党人朱执信，在中山先生不知情的情况下策划并实施了这次“误杀”。第三种说法是北洋军阀实施的一石数鸟之计，刺杀了程璧光可以拆孙中山的台。还可以在护法内部制造矛盾，同时可以把程璧光带走的海军重新拉回来为己所用。
这桩刺杀案尽管是众说纷纭，但是至今也没有发现确凿的新的证据，已经成为民国史研究中的一个未解的谜案。不过不可忽视的事实是海军力量就此退出了护法舞台。孙中山显得更为势单力薄，护法运动的命运也就岌岌可危了。
