9月18日深夜，谭嗣同只身前往袁世凯的寓所法华寺，劝说袁世凯举兵诛杀荣禄，包围颐和园。谭嗣同见到袁世凯后，问他：“你认为皇上是怎样一个人?”袁世凯说“是旷代这圣主!”谭嗣同又说“荣禄他们准备借天津阅兵废黜皇上的阴谋，现在只有你一个人可以救我们的圣主。你如果愿意救，就请救之;如果不愿意救，可以到颐和园和园向西太后告发我，也可以因此享尽荣华富贵。”袁世凯说：“你把我袁世凯看成什么认了，皇帝是我们共同的英主。有什么事情你就说把，又用到我的，将万死不辞!”谭嗣同见袁世凯说的信誓旦旦，就把诛杀荣禄，围困颐和园，囚禁慈禧的计划告诉给袁世凯。袁世凯当时还发激昂地说：“如皇上在我军营里，令我下手，那么，杀一荣禄如杀一狗耳!”就这样，谭嗣同以为袁世凯答应帮满了，便返回寓所同康有为商量下一步的事情。
9月20日,,农历八月初五日,,袁世凯向光绪请训,当天便乘火车返回了天津。9月21日早晨，慈禧太后便发动了戊戌政变，将光绪帝囚禁于中南海瀛台，并假借光绪帝的名义，吁请慈禧“训政”。慈禧执掌清廷大权后，下令捉拿康有为，查抄康的住地南海会馆。康有为、梁启超逃亡日本，谭嗣同等“戊戌六君子”。在这同时，慈禧下令废除在变法期间颁布的几乎一切新政法令与措施。历时103天的戊戌变法遂告失败。
百日维新失败之后，传统的史学观点认为是，袁世凯的告密导致了慈禧太后发动政变。他当天乘火车返回天津向荣禄告密，出卖了光绪帝和维新派。当夜，荣禄又从天津乘车赶到北京向慈禧太后告了密，慈禧一怒之下便发动了政变。后人甚至还编写了一首打油诗来讽刺袁世凯卖友求荣：“六君子，头颅送;袁项城，顶子红;卖同党，邀奇功;康与梁，在梦中;不知他，是枭雄。
《国闻报》于1897年10月26日创办于天津。系维新派创办的第一家日报，由严复创办并主编。创刊不久，又增出旬刊《国闻汇编》。严复创办《国闻报》的宗旨是;通上下之情、通中外之故。故二报分工：《国闻报》专登国内之事(图17-8);《国闻汇编》专刊国外 之事。二者均由铅字排印。
对于这种说法，有人提出了疑问，据天津的《国闻报》记载，1898年9月20日，袁世凯乘是乘坐上午11点40分的火车返回天津，抵达天津时，就已经是傍晚了。所以袁世凯到荣禄府上告密，应该是在当天的夜里，荣禄得知这一消息之后，不可能于当天夜里便赶到北京颐和园告密。因为当时北京、天津之间的火车通行不久，只在白天行车，没有夜车。但慈禧太后于第二天的上午就发动了政变，可见慈禧太后发动政变是早有预谋，并非因为袁世凯告密引起。
